长江三角洲北起通扬运河,南抵杭州湾,西至镇江、扬州,东到海边,包括江苏、浙江两省部分地区和整个上海市,面积约5万平方千米,是一片坦荡的大平原,只有少数小山丘像孤岛一样矗立在平原之上。这里岸线平直,海水黄浑,有一条宽约几千米到几十千米的潮间带浅滩。
长江三角洲坦荡宽广,其演变形成过程大体由三个方三面组成:一是作为长江三角洲主体的太湖平原形成;其次,是长江携带的泥沙在长江口的堆积;第三,是人类生产活动对长江三角洲形成的影响。
长江三角洲经济圈的地域范围比较模糊,不过远远超出了地理上的长江三角洲。一般把上海视为长三角经济圈的中心,南京、杭州视为长三角经济圈的两个副中心。
长江三角洲包括15个主要城市:上海市、苏州市、无锡市、常州市、镇江市、南京市、扬州市、泰州市、南通市、杭州市、宁波市、嘉兴市、湖州市、绍兴市、舟山市。这个范围似有扩大的趋势。2003年8月,在长江三角洲城市经济协调会第四次会议上,浙江台州市被接纳为正式会员。在首部《“长江三角洲城市经济协调会”城市入会规程(建议稿)》中,除了现有16个长三角城市之外,江苏盐城、浙江温州和金华、安徽马鞍山、芜湖、滁州、宣城、巢湖和铜陵等9个地级以上城市都被包容在长三角城市群中。2004年,安徽的合肥和马鞍山、浙江的金华和衢州、江苏的盐城和淮安6个城市先后向长三角城市经济协调会递交了入会申请书。