铁器时代

在考古學上，鐵器時代是指人們開始使用鐵來製造工具和武器的時代。其與之前時代的主要區別在於農業發展，宗教信仰與文化模式。这是在青铜时代之后的一个人类社会发展的阶段。实际上所说的铁器时代是指的早期阶段，在晚期各国都已经进入了有文字记载的文明时代，也就多以各国的朝代来称呼其时代。

鐵器時代是在三代法中最後的主要時期，不同地區進入鐵器時代的時間有所不同，即使同在歐洲，日耳曼地區和羅馬進入鐵器時代的時間亦有所不同。世界上最早进入铁器时代的是西台帝國，大约在公元前1400年左右。

雖然各地區進鐵器時代的時間不盡相同，亦難以以準確的年份標示，但鐵器時代與之前時代的區別仍是十分明顯的。鐵器時代是指已經能運用很複雜的金屬加工來生産鐵器。鐵的硬度，高熔點與鐵礦的高蘊含量，使得鐵相對青銅來說來得便宜及可在各方面運用，所以其需求很快便遠超青銅。而各地區進入鐵器時代的次序列舉如下。

在美洲及大洋洲是沒有鐵器時代的，因為鐵的運用是由歐洲人傳入的。

鐵器時代

最先出現鐵器使用的是古埃及與蘇美，在公元前4000年已出現極少量的使用，但大多是在隕石中得到鐵，而非由鐵礦中提取。在公元前3000年至公元前2000年，在小亞細亞，埃及與美索不達米亞越來越多地由隕石礦中提練鐵，但大多用在禮儀上。而且當時鐵是極昂貴的金屬，比金還要昂貴。有些考古證據指出鐵在當時是在提練銅時生成的副産品，稱為海綿鐵，在當時的冶練技術來說是不可進行大量生産的。最早大量生産鐵並將其應用的是西台帝國，其於公元前1400年已掌握了冶鐵技術。而到了公元前1200年，鐵已在中東各地廣泛運用，但在當時並未取代青銅在應用上的主要地位。

非洲與印度的鐵器時代

現在已知最早製造鋼的地方是東非，約在公元前1400年(Washington State University)。在公元前1323年，埃及法老圖特卡蒙於死後獲一把鐵製匕首與黃金劍陪葬。而在今天喀土木附近的地方則是在公元前6至5世紀的主要冶鐵地方。

在西非，羅克族是最早掌握冶鐵技術的民族。而在此後，鐵及銅的冶練技術不斷向非洲內陸散播，直至在公元200年抵達好望角為止。鐵器技術大量散播使得班圖族能改善其農耕技術，使得其脱離石器時代並將農業擴張至熱帶草原上。因為其掌握冶鐵技術，所以其在南非具有支配地位，而且是極富有的民族，同時它們亦能製造鐵製工具，武器。

也許早在公元前300年，亦可能是在公元200年，在南印度已有民族能生産高質素鋼材。而這些鋼材，在阿拉伯語中稱為fūlāḏ فولاذ，而在歐洲語言中則稱為wootz。

亞洲的鐵器時代

近東

大約在公元前1400年左右，在小亞細亞的西台帝國已掌握了鐵的冶練技術。而在公元前1200年左右，中東地區已大致掌握了鐵的冶練技術，這是因為海上民族腓尼基在中東的入侵，使得本來是西台帝國機密的冶鐵技術在西台被腓尼基所滅後得以傳播開去。而在歐洲，則是由古希臘在吸收了西台的冶鐵技術後傳播開去的。

東亞

中國在公元前6世紀已出現了生鐵製品，而西藏高原地區的冶鐵技術亦是由中國傳入。在1972年，於藁城附近，即今天的河北的附近，發掘出一把鐵鍍的青銅戰斧，經考究後大約是在公元前14世紀所製。而在鑑定後，這些鐵應是由鐵隕石處取得。

歐洲的鐵器時代

在公元前1000年左右，在歐洲地區出現了鐵製工具，大約是由小亞細亞慢慢地西傳而來。在尼德蘭，大約在公元前800年左右出現鐵製工具。而因為羅馬帶入文字，所以尼德蘭的鐵器時代大約於公元50年結束。

東歐

公元前1000年左右，東歐已開始進入鐵器時代。在公元前6世紀，在經由塞爾特人傳播下，冶鐵技術已傳遍東歐。

中歐

在中歐，鐵器時代通常被分為前鐵器時代 (公元前800年至公元450年)與後鐵器時代(由公元前450年開始)。而中歐的鐵器時代因羅馬入侵而結束。

地中海沿岸的歐洲

在意大利，伊托魯裡亞文明被認為是鐵器時代的開創文明。而在公元前265年，羅馬征服伊托魯裡亞後，意大利的鐵器時代結束。

英國與愛爾蘭

在英國，鐵器時代於公元前五世紀開始直至羅馬入侵，而在非羅馬統紿地區則是持續至公元五世紀。

北斯堪的挪維亞與芬蘭

有證據顯示斯堪的挪維亞(包含芬蘭)很早已有鐵器存在，但之後的情況不明，大約在公元前3000年至公元1000年左右。這裡的人們所開採的鐵礦含有大量的鐵砂，因為有證據顯示其含有不量磷，就像礦碴般。而其他情況仍像神話般，有待考古學上考據。

德國北部與南斯堪的挪維亞

這地區的鐵器時代被分為前羅馬鐵器時代與羅馬鐵器時代，這是因為民族遷移的結果。德國北部與丹麥鐵器時代擁有自己獨特的文化，反之南斯堪的挪維亞則與"斯堪的挪維亞鐵器時代"十分接近。

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