胸腺是人體內的其中一種腺體，部分骨髓细胞在此成熟。

它在人體內的胸骨上端，左右两肺葉之间，有一個火柴盒大小的黄灰色组織，這就是胸腺。以前人們把胸腺和闌尾（盲腸）一樣看待，認为是一個没有用的、在進化过程中还没有来得及完全退化掉的器官。随着近半世纪来免疫学的进展，人们才认识到了胸腺在人体免疫功能中的重要作用，而把它誉为免疫大王。要知道胸腺在免疫中的大王地位，只要看其作为特异免疫主力军的淋巴细胞的作用和它们与胸腺的关系就清楚了。

血液中的淋巴细胞，70-80%为T淋巴细胞（简称T细胞）。它们原是骨髓裡生长出的微小白色细胞，被血液送到胸腺裡，受胸腺激素的誘導，成为成熟的但还没有免疫功能的T细胞，再把它们送到脾脏、淋巴系统和其他器官，让它们在那里受胸腺激素的影响进一步成熟，随时准备抵抗各种对人体有害的敌人。胸腺激素还能提高淋巴细胞的杀伤能力，诱导B细胞（也是一种淋巴细胞）成熟。

T细胞按其功能可分为：

• 辅助性T细胞协助活化B细胞产生抗体，也可协助杀伤性T细胞及巨噬细胞发挥免疫功能。
• 抑制性T细胞对各种T细胞和B细胞都有抑制作用，调节和控制免疫反应，维持免疫自稳性（即免疫耐受性）。
• 功能性T细胞是被特异抗原刺激后分化增殖的致敏T细胞。可以直接杀伤异己物。
• 记忆性T细胞连同记忆性B细胞一起，是在搞原刺激后，保存特异抗原信息的淋巴细胞，寿命可长达数十年。当它们再次接受与原来相同的抗原刺激后，就可以分增殖为对付抗原的功能性T细胞或能产生抗体的浆细胞。
• 杀伤性T细胞杀伤异己物时需要抗体参与。

自然杀伤性T细胞杀伤异己物时不需要抗体和预先致敏的淋巴细胞的参与。有免疫监视功能，对杀伤肿瘤起重要作用。

在胚胎时期，胸腺比心脏，甚至比肺还要大，在青春期达到最大，以后开始逐渐退化，到中年时减小到10克左右。胸腺组织逐渐由脂肪代替，到50岁之后，胸腺激素的分泌就完全停止。胸腺这个免疫大王，在建立、训练出一支免疫大军后，便功成告退。

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