日本,正式名稱為日本國,是位于亚洲東部的島国,領土由北海道、本州、四国、九州四個大島和3900多個小島組成,西临日本海與朝鮮半島隔海相望,東面则是太平洋。“日本”这个词的名字意思是“朝阳升起的地方”。日语中“日本”一词有多种假名写法,“”(Nippon)这个名字用于邮票或者是国际性体育赛事,而“”(Nihon)则多出现在日常用语中。英语中的Japan被认为来自Zipangu或Xipangu(记下古代汉语方言发音的“日本国”)。“”(大和)是日本古代的一个地区,在现在的奈良县,意思是四周被山所包围的地方。大和政权势力扩大之后,有时指示日本全部。
依據日本神話,日本在經歷一段漫長的神話時期後,傳說中天照大神的後裔神武天皇于公元前660年建立日本国并即位为天皇。有指秦朝的居士徐福曾奉秦始皇之命,带同五百童男童女(一说为三千)到日本寻求长生不老药(一说以求药为名,复国为实),后来却在此落地生根。不過今日的考古證據却表明,古代的日本是由眾多的部落國家以及自東北亞遷徙來的遊牧民族融合演變而成的。
公元6世纪前,日本透過朝鮮諸國一直吸收來自於亞洲大陸的文化。公元6世纪,通过圣德太子“推古改制”和孝德天皇“大化革新”等改革,學習中国,提高皇权,強化政府官僚制度。
随着地方庄园势力的不断增强和中央政府的内乱,武士阶层逐渐上升到权力的中心。1192年,武士首领源赖朝被封为,建立镰仓幕府,开始了幕府在日本600多年的统治。这段时期一般分为:镰仓幕府、南北朝时代、室町幕府、战国时代、江户幕府。
到16世纪,葡萄牙、荷兰、英国和西班牙的商人和传教士到达日本。17世纪初,日本开始施行锁国政策,除了在长崎与荷兰和中国商人依然保持贸易外,与外国断绝一切关系。这个孤立政策持续了近200年,直到1854年美国海军准将佩里(Commodore Perry)率领舰队,驶抵江户附近的浦贺,才重新敲开了日本的国门。
与西方重新接触後的日本立即感受到自己在世界舞台長時間的缺席已造成相當程度上的落後。於是在以西南四藩(薩摩、長州、土佐、肥前)為主的維新志士帶領下,開啟了一場全國性的倒幕尊皇運動。這場大規模的運動結果便是1868年末代將軍德川慶喜主動大政奉還以及以天皇為首的新政府。1868年开始的明治维新对日本进行了大刀阔斧的多项改革,封建体制被摈弃,引进西方的政治体制,包括了西方的法律体系以及政府体系。此外,其他在经济、政治、军事上的多项改革使日本实力逐渐增强。1879年,日本强行吞并了琉球群岛。日本随之膨胀的野心也导致了之后的中日甲午战争(1895年)以及日俄战争(1905年)。在这些战争中日本佔领了朝鲜、台湾等多处领地,控制了中國東北,並獲得巨額戰爭賠款,實力迅速膨脹。
20世纪初叶,日本军力發展迅速慢慢走上軍國主義侵略扩张之路。1931年日本以從歐美殖民地中奪回亞洲人民自決之名目,實質攻打中国东北三省,建立了傀儡政府满洲国。1937年日本对中国进行侵略,引发侵华战争。1941年日本对美军驻地夏威夷的珍珠港进行偷袭,并侵略东南亚及大洋洲多个地区,引发太平洋战争。到战争后期,日本本土受到盟国的封锁和密集轰炸。1945年8月,美军在广岛和长崎投下两枚原子弹,苏联也加入对日作战。日本被迫投降,结束了二战。
战后的日本受美国主導下的聯合國軍最高司令官總司令部(GHQ)管辖,直到1952年為止。之后日本進入经济复苏與高度發展時期,国力再度增强,经济实力趨於雄厚。此外,日本重新加入聯合國等國際組織,以及东京成功申办1964年夏季奧運會,顯示日本已经重新获得世界的接纳,國際上的影響力也與日俱增。
第二次世界大战結束之前,日本是一個军国主义国家。日本军队曾经侵略中國、韓國及位於東南亞的西方殖民地如馬來西亞、新加坡、印尼、菲律賓等,并作為軸心國跟美国、英国、苏联等同盟国发生战争。1945年战败后,日本在美军总司令麦克阿瑟主导下制订和平宪法,當中的第九條规定日本不得拥有军队。1950年朝鲜战争开始后,为了对抗苏联阵营,日本在美国的指导下逐渐开始武装起来,由警察部队发展出一支二十多万人的军事武装日本自卫队。起初,自卫队被限制在日本境内活动,但近年自卫队开始向海外派兵。其中2003年美伊戰爭爆發後,自卫队配合美軍驻紮伊拉克協助當地重建工作。由於憲法所限,部隊雖攜有武器但只可在被襲擊時用以自衛,故英國及意大利駐當地部隊需負責其保安。
自1993年起,日本的军事支出曾连续10多年只仅次于美国。在2004年則位居美国、英国、法国之后為世界第四位。国防开支总额达49600亿日元,比2003年增加了0.7%。而人均国防费用則居世界第一。
2005年11月22日 执政党自由民主党在东京举行建党50周年纪念大会,并正式公布了其提出的宪法修改草案。草案的核心内容是抛弃了现行宪法中日本不得拥有陆海空三军等武装力量的规定,要求将日本自卫队升格为“自卫军”,并规定“自卫军”可以为“确保国际和平而展开国际合作活动”。虽然日本议会几乎肯定会通过这一修正案,但其正式生效还需经过全民公决,需要达到2/3以上赞同票才可获得通过。
日本政府及社會至今尚未走出軍國主義留下的陰影。近年來,日本首相(包括現任首相小泉純一郎在内)及有關政要不斷鼓吹及參拜奉有甲級戰犯靈位的靖國神社,其外相亦曾要求天皇参拜靖国神社。神社旁設二戰歷史博物館游就馆,館內展示二戰時期日軍軍備,展出很多被擊斃日軍的相片,極力讚揚日本在二戰時犯下的種種駭人聽聞的罪行。日本軍用船只飛行器屢屢侵入中國和韓國的領海、島嶼、大陸架,並不斷借與美國聯演的名提高軍隊戰鬥力。出于回應,中國韓國的船只飛行器也幾次進入日本領海之外的公海,在美國及俄羅斯的殖民統治下不少日本國民對日本的國家安全存有相當的疑慮。
日本政治體制三權分立:立法權歸兩院制國會;司法權歸裁判所,即法院;行政權歸內閣、地方公共團體及中央省廳。
憲法規定國家最高權力機構為國會,眾議院480席,參議院242席。選民為20歲以上的國民。
從1955年起,原稱保守合同的自由民主黨(自民黨)一直長期執政,只是曾在1993年至1996年間短暫被對手替代執政,1996年後就一直執政到今天。其餘在野政黨包括日本民主黨、日本共產黨等。現時日本由自民黨及公明黨組成的聯合政府執政。
位于台湾东北方向,琉球群岛西南,中华人民共和国政府称钓鱼岛或钓鱼台(日本称尖阁諸岛),屬台灣省管辖;中華民國政府亦稱釣魚台屬中華民國台灣省宜蘭縣管轄;但现由日本实际控制。美国在1972年移交琉球群岛的行政管辖权时把釣魚島一同移交的举动曾引发香港学生示威,而中国大陆和台湾也有民间人士参与了保钓运动,其中於1996年香港保釣人士陳毓祥於釣魚台水域抗議時遇溺死亡。
被視為軍國主義象徵的靖國神社內供奉有於二戰後被遠東軍事法庭判為甲級戰犯的人,故每次日本首相參拜都惹來中國及韓國等於二次大戰被侵略國家的抗議。神社旁設二戰歷史博物館遊就館,館內文字介紹極力讚揚皇軍,亦展示二戰時期日軍軍備,還有展出很多陣亡神風敢死隊軍人的相片。 近年来,日本現任首相小泉純一郎、部份前首相及部份政要鼓吹並参拜靖国神社;外相亦曾要求天皇参拜靖国神社。此亦被批評者視為軍國主義仍然存在於日本政府甚至社会之內的其中一個原因。
日本被劃分為47個一級行政區:1都,1道,2府,43县。
三月至四月是春季,五月至九月初是夏季,九月至十一月是秋季,十一月底至二月是冬季。盛夏至初秋常受热带气旋(颱風)侵襲。
政府以資本扶持工业與企业、强大的勞動力、高科技的发展以及较低的军事預算比例(占GDP的1%),帮助日本经济高速发展,并成为当今科技發達程度仅次于美国的经济体,以及仅次于美国的全球第二大经济体。日本的经济特点是生产商、供应商和經銷商的紧密结合;强大的企业联盟;以及部分城市人口的终身就业保障。然而这些特点目前都正隨著時代與社會環境變遷而慢慢流失。
日本的经济支柱—工业需要倚赖进口的原材料和能源。而较小的农业则倚赖政府的补助与保护,日本的大米能够自給自足,但其他农作物的50%则需要进口。日本是全球最大的渔业国家之一,捕鱼量占全球总捕鱼量的近15%。日本经济自1950年代末期起,保持了20多年的高度成长:1960年代政府提出「所得倍增計畫」,出現平均10%的增长;1970年代初期雖然碰上石油危機,平均仍有5%的增长;1980年代則為平均4%的增长。而从1990年代开始,日本经济趨於不景氣,主要是由于1980年代末的过度投资所造成的資產膨脹,以及证券及房地产市场的「泡沫化」,最終在逾放比過高與日圓不斷升值下,泡沫經濟瓦解。政府改革经济的努力成效不大,不過,1997年的亚洲金融危机和2001年的美国经济衰退只為當時的日本經濟帶來輕微影響。
雖然日本經濟增長減緩,但失業率依舊長期處於低水平。
拥挤的居住環境的以及人口老龄化是两大长期问题。机器人制造则是主要的长期经济优势,全球720,000个机器人中,日本拥有410,000只,可以說是機器人王國。
據總務省統計局公布的「平成17年國勢調査」指出,截至2005年10月1日止,日本總人口為1億2775萬6815人,在全世界排行第十,人口正逐漸減少;人口密度343人/平方公里,其中又以東岸地區與南部地區最為密集。全國80%的人口居住於城市或大城鎮,26%以上的人口居住在大東京地區(首都圈),49%以上的人口集中在東京都、大阪府及神奈川縣,而東京都人口密度為5,748人/km2。
日本人(日本国民)的民族构成比较简单,但并不是单一民族国家。大致百分之98是大和族,其余有200万人左右的琉球人(明治维新后的1872年被日本政府并吞的琉球王朝的遗民)、3万人左右的阿伊努族、30万多的日籍朝鲜族、10万人左右的日籍汉族等。除了日本人以外还有200万外国人合法居住在日本,包括60万朝鲜、韩国人、50万中国人等。大和族的人種起源於日本群島、亞洲大陸及附近的太平洋群島等各個地方,語言與文化受到鄰近的中國及朝鲜影響。現在包括外国人的日本居民中99%以上的人口畅通日语。剩余的1%以下主要包括了新近移居的中国人、巴西人等,也或多或少兼通日语。現行的公用語言是以江戶山手地區(今東京中心一帶)的方言为基础的“标准语”。
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