日本首相，原外務省官僚，元老牧野伸顯的女婿。曾任奉天總領事等職，參與過田中義一舉辦的東方會議。

戰後，幣原內閣成立時，因親美色彩濃厚被任命為外務大臣，在鳩山一郎的自由黨在國會攻城掠地，行將組閣之際，鳩山本人被盟軍司令部公職追放，吉田被鳩山暫委政權。當時吉田提出三個條件：

１．我沒有錢，也不會替黨找錢。 ２．閣僚的事，請你不要干涉。 ３．如果我沒興趣，我隨時可以不幹。

鳩山答應後，他就準備成為自由黨的領導人，組織第一次吉田內閣。後來，自由黨與進步黨聯合組閣。同時，他是最後一位被天皇以大命降下形式任命的首相。其後，在盟軍司令部的主導下，制定日本國憲法，他這一屆內閣在天皇的頒布詔書中副署。

新憲法頒布後的國會選舉，自由黨被社會及民主兩黨夾殺，變成第二大黨，由社會黨聯同民主及國民三黨組閣。他拒絕加入這不穩定的政權。

結果，社會黨的片山內閣，民主黨的蘆田內閣相繼倒台。他整合幣原派及自由黨組成民主自由黨。在盟軍司令部某些人策動山崎猛叛變不果後，第二次吉田內閣成立。

在國會改選大勝以後，成立第三次吉田內閣，並吸引了民主黨的分裂勢力，變回自由黨的單獨政權。在任期間，負責簽署美國主導下的舊金山和約。他在非主流派未成氣候前解散國會，成立第四次吉田內閣。

鳩山一郎復出以後，吉田仍然拒絕交出政權，鳩山等開始與吉田對抗，例如吉田的門生，大藏大臣池田勇人在國會會議中說出一席關於中小企破產的說話後，被國會不信任面辭職。吉田茂更在國會中大罵某議員，被通過不信任動議解散國會。

在此次選舉中，自由黨失去了過半的地位，與改進黨組成第五次吉田內閣，但最後因為離黨後的鳩山吸收改進黨組成民主黨後，大勢已去被迫總辭。

吉田辭職後，雖然無公職在身，但也盡力為兩位得意門生池田勇人以及佐藤榮作奔走。池田勇人當上首相後患癌，他去勸池田讓位給佐藤。吉田在佐藤榮作在位首相時病逝，獲得戰後首次國葬。

另外，他長期兼任外務大臣一職，與盟軍司令部的長官麥克阿瑟友好，並獲麥氏的信任。

他的外孫為現外務大臣的麻生太郎、平成天皇堂弟三笠宮寬仁親王妻子麻生信子。

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