叶绿体和线粒体类似,它们都由双层的,有膜间隙的,向内折叠的膜环绕;他们都有自己的脱氧核糖核酸(DNA)和能量代谢机制,就是所谓的半自治,但它们大部分的组蛋白都需要由细胞核内的DNA编码;它们都有网状的或者折叠的结构。
有意思的是在某些藻类中叶绿体看起来像是由二次内生作用形成-一个真核细胞进入另一个有叶绿体的真核细胞中从而形成了有四层膜的叶绿体。
参见內共生學說
叶绿素和叶绿体内膜的光合作用蛋白质结合在一起。叶绿素的存在是叶绿体呈现绿色的原因。藻类的叶绿体也有可能是金色,棕色或红色,这显示了叶绿体膜和类囊体的多样性。
在C4植物中,维管束周围有维管束鞘包绕,其内细胞也含有叶绿体,但叶绿体内没有基粒,所以不能进行光反应,它们是C4植物卡尔文循环的场所。
在暗环境或者弱光的照射下,叶绿体会较分散的分布在细胞各处。但在强光的照射下,为了更好地利用光能,叶绿体会游移依附到细胞膜下,一方面减少相互之间的重叠,另一方面可以因减少了光经过的路程而得到更大的光强度。
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