En operativsystemskärna (engelska kernel ”kärna”) är den innersta delen av ett operativsystem. Kärnans uppgift är att starta systemet, hantera resurstilldelningen, samt att kommunicera med hårdvaran. Vanligtvis fungerar kärnan som ett skyddande lager mellan datorns hårdvara och de program som körs i systemet. Programmen har i allmänhet inte direkt tillgång till hårdvaran, utan måste först gå via kärnan. Kärnan håller även programmen åtskilda från varandra så att ett program som kraschar inte nödvändigtvis drar med sig andra program i fallet. För att program ska kunna samarbeta med varandra tillhandahåller kärnan också sätt för dessa att kommunicera med varandra, antingen lokalt på en enskild dator, eller över ett nätverk.

De två vanligaste typerna av operativsystemskärnor är de monolitiska kärnorna och mikrokärnorna. Monolitiska kärnor bygger på att hela kärnan fungerar som ett sammanvävt program där alla systemets funktioner finns inkluderade. GNU/Linux och FreeBSD är exempel på operativsystem som bygger på monolitiska kärnor. Mikrokärnor är uppbyggda av ett stort antal mindre komponenter som kommunicerar mellan varandra och tillåter att komponenter läggs till och tas bort medan systemet exekveras. Operativsystemen GNU/Hurd, QNX och Mac OS X bygger på mikrokärnor.

En mindre vanlig typ av kärna är exokärnan. Tanken bakom exokärnorna är att operativsystemet inte ska tillhandahålla några som helst abstraktioner - abstraktionerna ska istället implementeras som programbibliotek. Olika typer av program kräver nämligen olika typer av abstraktioner. Exokärnor tillåter därför, till skillnad från de andra kärnorna, att vanliga program kommunicerar direkt med systemets hårdvara. Exokärnans uppgift blir då reducerad till att se till att programmen endast får tillgång till den del av hårdvaran de har rätt till. Exempel på operativsystem som bygger på en exokärna är Exokernel och Nemesis.

Operativsystem

Kernel | Nucli del sistema operatiu | Kernel | Kerne (styresystem) | Betriebssystemkern | Kernel (computer science) | Núcleo (computación) | هسته سیستم عامل | Käyttöjärjestelmän ydin | Noyau de système d'exploitation | Núcleo | ליבת מערכת ההפעלה | Jezgra operacijskog sustava | Rendszermag | Kernel | Kernel (ilmu komputer) | Stýrikerfiskjarni | Kernel | カーネル | 커널 (컴퓨터) | Branduolys (OS) | Kernel | Kjerne (datamaskiner) | Jądro systemu operacyjnego | Kernel | Ядро (операционной системы) | Kernel | Kernel | Jedro (računalništvo) | Нуклеус | เคอร์เนล (คอมพิวเตอร์) | Çekirdek (unix) | 内核