Anoplura
Rhyncophthirina
Ischnocera
Amblycera

Piolho é o nome geral dado aos insectos da ordem da ordem Phthiraptera, que contém mais de 3000 especies. Estes insectos não têm asas e são parasitas externos de mamíferos e aves. Os piolhos são actualmente classificados em quatro sub-ordens:

• Anoplura: piolhos sugadores, inclui o piolho humano
• Rhyncophthirina: parasitas de warthogs e elefantes
• Ischnocera: parasitas das aves
• Amblycera: piolhos mastigadores

Os monotremados e morcegos não são afectados por piolhos.

Os piolhos habitam o cabelo ou pelagem do hospedeiro, onde se alimentam de sangue, resíduos de epiderme ou de penas e secrecções sebáceas. Cada espécie tem uma relação exclusiva com um determinado tipo de hospedeiro, o que significa que, por exemplo, um piolho de ave não afecta humanos e vice-versa. Esta dependência torna os piolhos muito dependentes do sucesso da espécie do hospedeiro. Calcula-se que tenham desaparecido três espécies de ischnocerídeos quando os últimos 20 condores da Califórnia foram trazidos para cativeiro e desinfestados.

Os piolhos têm entre 0,5 e 8 mm de comprimento, corpo achatado e garras que lhes permitem a fixação ao hospedeiro. Os ovos do piolho, ou lêndeas são esbranquiçados e postos na pelagem ou penas dos hospedeiros.

Insectos

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