A toxicologia é um ramo da farmácia que estuda os efeitos das toxinas e venenos vegetais, animais e minerais, bem como o tratamento de intoxicações.

Origem da palavra

A palavra "Toxikon" tem origem grega e significa veneno das flechas (usado na caça na antiguidade). As pontas das flechas eram preparadas com material bacterialmente contaminado, por exemplo pedaços de cadáveres ou venenos vegetais, com o intuito de acelerar a morte dos animais. Como venenos vegetais serviam plantas que provocavam inflamações, que levavam o coração à paralisia ou paralisavam os músculos ou a respiração. A toxicologia é pois o estudo dos efeitos nocivos causados por matérias químicas sobre organismos vivos.

Concentração ou dosagem

Na questão de determinar a toxicidade de um determinado material, é normalmente importante saber determinar a quantidade ou concentração desse material. Algumas substâncias têm em pequenas quantidades um efeito positivo sobre o corpo e tornam-se no entanto perigiosas quando em grandes concentrações.

"Todas as coisas são um veneno e nada existe sem veneno, apenas a dosagem é razão para que uma coisa não seja um veneno" (Theophrastus Bombastus von Hohenheim, conhecido como Paracelso (1493-1541)). Uma excepção a esta regra são as matérias geneticamente manipuladas, já que nelas teoricamente apenas uma molécula é suficiente para degenerar uma célula e com isso provocar um tumor. Por isso é controverso se para estas substâncias existe um limite de dosagem.

Muitas substâncias consideradas venenosas são tóxicas apenas de forma indirecta. Um exemplo é o "álcool de madeira" ou metanol, o qual não é venenoso em si mesmo mas que é convertido em formaldeído tóxico no fígado. Muitas moléculas de narcóticos tornam-se tóxicas no fígado, um bom exemplo sendo o acetaminophen (paracetamol), especialmente na presença de álcool. A variabilidade genética de certas enzimas do fígado tornam a toxicidade de muitos compostos diferir de um indivíduo para o outro. Porque a actividade de uma enzima do fígado pode induzir a actividade de outras, muitas moléculas tornam-se tóxicas apenas em combinação com outras.

Uma actividade muito comum entre os toxicólogos é a de identificar quais as enzimas do fígado é que convertem uma molécula num veneno, ou quais os produtos tóxicos dessa conversão ou ainda em que condições e em que indivíduos essa conversão toma lugar.

O termo LD50 refere-se à dosagem de uma substância tóxica que mata 50% de uma população teste (normalmente ratos ou outros animais de testes que se usam para testar a toxicidade).

• Base de dados online e gratuita chamada GESTIS, contendo informação sobre a toxicidade de substâncias (em inglês e alemão) Uma base de dados criada pela BIA alemã.

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