O termo Shell é mais usualmente utilizado para se referir aos programas de sistemas do tipo Unix que podem ser utilizados como meio de interação entre o usuário e o computador. Este é um programa que recebe, interpreta e executa os comandos de usuário, aparecendo na tela como uma linha de comandos, representada por um prompt, que aguarda na tela os comandos do usuário.

A tradução de Shell para português significa "concha". A "concha" é uma carapaça protetora em geral mencionada em relação a moluscos e outros seres marinhos. Ela é uma estrutura protetora que envolve o organismo vivo e serve como interface entre ele e o meio externo hostil, onde ele provavelmente não sobreviveria sem a proteção da "concha". Na informática o Shell, de maneira genérica, é um programa que intermedia o contato entre o usuário e o computador. É a interface entre quem está usando o teclado/mouse e o complicado cérebro eletrônico à sua frente.

Neste sentido genérico poderíamos dizer que o Shell dos antigos Windows 3.1 e 3.11 era o Program Manager, que podia inclusive ser substituído por outro programa, mudando a interface do usuário com o sistema.

Aqui descreveremos o termo mais comum usado cotidianamente, que se refere aos interpretadores de comandos dos sistemas Unix e seus similares.

Existem diversas implementações de Shell, dentre os quais podemos mencionar o csh, tcsh, sh, bash, ksh, zsh e muitos outros. Cada um pode executar comandos gerais do sistema de maneira semelhante, porém possuem estruturas e comandos próprios que os diferenciam. Outra grande diferença entre os diversos tipos de Shell são as facilidades que eles oferecem para o reaproveitamento de comandos e manipulação da linha de comandos.

Todo o usuário em sistemas Unix e similares tem um shell associado a si em seu cadastro. Podemos dizer que o Shell do usuário "fulano" é o csh, por exemplo, se este for o Shell cadastrado para o usuário. Embora o cadastro só permita associar um shell a cada usuário é muito simples passar de um shell para outro, passando a usar outro interpretador de comandos, bastando para isso chamar o outro shell desejado, da mesma maneira que qualquer comando é executado. Se um usuário, por exemplo, está no shell "sh" e executa o comando "csh", passa neste momento a usar o shell "csh" como interpretador de comandos até que saia dele com o comando "exit" ou outro comando para sair do shell.

Veja também

• Shell scripts

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