Em sentido restrito, Protocolo significa, algo que se pré-dispõe a por algo pronto a ser utilizado, através de recursos a ele atribuídos, ou ainda, é a padronização de leis e procedimentos que são dispostos a execução de uma determinada tarefa.

Na comunicação de dados e na interligação em rede, protocolo é um padrão que especifica o formato de dados e as regras a serem seguidas. Sem protocolos, uma rede não funciona. Um protocolo especifica como um programa deve preparar os dados para serem enviados para o estágio seguinte do processo de comunicação.

Exemplo: Programas de correio eletrônico (e-mail) preparam as mensagens para estarem conforme os padrões de protocolo da internet, para serem aceitos pelos programas destinatários.

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