Bisonte

B. antiquus
B. bison
B. bonasus
B. latifrons
B. occidentalis
B. priscus

Os bisontes são grandes mamíferos ungulados e ruminantes do género Bison, da família Bovidae, com duas espécies ainda existentes, o bisão europeu, Bison bonasus, e o bisonte americano, B. bison. Têm cornos curtos, negros, curvados para cima e para o eixo do animal e os ombros elevados numa bossa e com uma forte cobertura de pêlos longos; os cascos são redondos e negros. O bisonte europeu (também chamado wisent, em inglês) tem uma juba e barba menos luxuriante que o americano (também chamado buffalo, embora os verdadeiros búfalos sejam animais da mesma família, mas da África e da Ásia), enquanto que estes têm as pernas mais curtas.

Os machos podem atingir uma altura ao nível dos ombros de cerca de 1,8 m, um comprimento do corpo de 3,6 m e um peso de 1,130 kg, enquanto que as fêmeas são mais pequenas. A pelagem de inverno do bisonte americano é castanha escura, esparsa e muda na primavera para um pêlo curto e castanho claro e também é menos luxuriante nas fêmas que nos machos. O seu tempo de vida é de 30 a 50 anos.

Bisonte americano

Os bisontes pastam nas pradarias, em grandes manadas, migrando para sul durante o inverno e já foram extremamente abundantes na América do Norte. Antes da chegada dos europeus àquele continente, os bisontes eram caçados pelos nativos americanos, mas os colonizadores quase os exterminaram. No princípio do século XIX havia mais de 60 mihões de bisontes na América do Norte, mas em meados desse século o bisonte tinha desaparecido a leste do rio Mississippi e, em 1900 só existiam duas manadas selvagens, uma do “bisonte das planícies" no Parque Yellowstone e outra duma variedade maior, chamada “bisonte das florestas”, no Canadá. No início do século XX, foram instituídas leis de protecção destes animais e a sua população subiu de poucas centenas para mais de 20 mil. O bisonte das florestas aparentemente desapareceu como raça distinta, provavelmente por hibridização com o das planícies.

Bisonte europeu

O bisonte europeu (Bison bonasus) já foi o grande habitante das florestas temperadas de folha caduca que se estendiam desde as Ilhas Britânicas até à Sibéria e da Escandinávia ao norte do Irã mas, actualmente existe apenas em algumas áreas isoladas. A maior concentração encontra-se no Parque Nacional Bialowieza, na Polónia.

Existem duas subespécies, o bisonte das planícies (Bison bonasus bonasus) e o das terras altas ou do Cáucaso (Bison bonasus caucasus), mas desta subespécie não existem populações puras - eles hibridizaram-se com o bisonte das planícies e, em alguns casos, com o bisonte americano. O bisonte das planícies actualmente consiste em cerca de 1000 animais em liberdade na Polónia, Bielorússia, Rússia, Lituânia, Roménia e Ucrânia. Existem outros em zoos, reservas privadas e estações de reprodução. A subespécie do Cáucaso consiste em cerca de 2200 animais, aproximadamente metade dos quais vive em liberdade.

Reprodução

Os bisontes reproduzem-se uma vez por ano, entre Junho e Setembro. As fêmeas produzem geralmente uma cria de cor vermelha (que se torna castanha em 2-4 meses) em cada gestação, que dura, em média, 285 dias e protegem-na durante sete a 12 meses. Na altura do parto,a fêmea afasta-se da manada e escolhe um local protegido. Os jovens atingem a maturidade sexual em 2-3 anos, mas os machos geralmente não se reproduzem até aos seis anos, quando atingem um tamanho que lhes permite competir com outros.

Comportamento

Os bisontes são animais gregários e organizam-se em grupos de acordo com o sexo, idade, estação do ano e habitat. Os grupos de fêmeas inclui ainda machos com menos de três anos de idade e, por vezes, alguns machos mais velhos. Os machos começam a entrar nestes grupos quando se inicia a estação de reprodução; nas outras estações, vivem individualmente ou em grupos de até 30 animais. Estes grupos têm uma hierarquia e os machos dominantes reproduzem-se com mais frequência que os de categoria mais baixa.

Nas suas migrações, os bisontes formam uma fila liderada por uma fêmea adulta. Os bisontes são bons nadadores e são capazes de correr a velocidades de 62 km/hr.

Filogenia

A família Bovidae apareceu durante o Mioceno, há cerca de 20 milhões de anos, com 15 géneros conhecidos, a maioria da Ásia. No final do Mioceno, há cerca de 10 milhões de anos, tinham aparecido 70 novos géneros e no Pleistoceno havia mais de 100. Actualmente, existe cerca de metade daquele número.

Pensa-se que a família se tenha desenvolvido nas regiões tropicais e que em meados do Pleistoceno se adaptou aos climas frios do norte e migrou através da Beríngia para o Novo Mundo. O bisonte americano é um parente próximo do europeu (ver acima a indicação sobre hibridização, que indica que pode ser uma única espécie) e os cientistas pensam que estas espécies são descendentes duma espécie que existia na Índia. As manadas migraram para norte e, enquanto umas foram para leste até à Sibéria, eventualmente atravessando a ponte terrestre de Bering, outras foram para oeste, para as florestas da Europa. Bison priscus, que era o antepassado imediato do bisonte europeu, extinguiu-se durante a úlima glaciação.

Referências

T. McHugh and V. Hobson, The Time of the Buffalo (1972); J. N. Mcdonald, North American Bison (1981); V. Geist, Buffalo Nation (1996).