Som navnet tilsier, spilles fotball først og fremst ved hjelp av føttene. Spillerne kan imidlertid bruke alle deler av kroppen, bortsett fra hendene og armene, til å berøre ballen. Kun målmannen har lov til å benytte hendene, og da bare innenfor et avgrenset område foran sitt eget mål kalt sekstenmeteren. Dessuten skal utespillere bruke (begge) hendene ved innkast, dvs. når spilles settes i gang etter at ballen har kommet utenfor sidelinjene.
Ifølge en undersøkelse foretatt av Fédération Internationale de Football Association (FIFA), som er sportens øverste organ, publisert våren 2001, spiller over 240 millioner mennesker i over 200 land fotball. Sportens enkle regler og minimale krav til utstyr har uten tvil vært hovedfaktorer for dens utspredning og popularitet. Flere steder i verden, spesielt i Europa, Sør-Amerika og i økende grad i Afrika, utgjør sporten en livsstil for en stor del av tilhengerne til det enkelte fotballag.
Anstrengelsene forbundet med å innføre et standardisert sett med regler førte imidlertid til opprettelsen av The Football Association (FA) i 1863, som hadde sitt første møte om kvelden den 26. oktober 1863 i London. I perioden fra oktober til desember dette året møttes representantene fem ganger, og de ble til slutt enige om et utvidet sett med regler.
I dag blir reglene bestemt av International Football Association Board (IFAB). Organet ble opprettet i 1882 etter et møte i Manchester hvor FA og fotballforbundene fra Skottland, Wales og Irland deltok. FIFA ble opprettet i Paris i 1904 og bestemte at de ville føye seg etter reglene som IFAB påla dem. Den økende populariteten for sporten førte til at representanter fra FIFA fikk innpass i IFAB i 1913. I dag er organet representert med fire representanter fra FIFA, og én representant fra hver av de fire britiske forbundene.
Dommerens assisteres av to assistentdommere og i mange tilfeller er det i tillegg en fjerde dommer som hjelper til i spesielle tilfeller, eksempelsvis hvis en av de andre dommerne må byttes ut på grunn av skade, eller på andre måter ikke er i stand til å gjøre oppgaven sin.
Hvert lag kan stille med et antall spillere som fungerer som innbyttere som kan erstatte et begrenset antall av de opprinnelige spillerne for hvert lag i løpet av en kamp. Antallet innbyttere - og antallet bytter som kan foretas - avhenger av liga og nasjon. En spiller som er blitt byttet ut kan ikke bli byttet inn igjen i løpet av samme kamp.
Ifølge IFAB sine regler skal en fotballbane være 100–110 meter lang og 64–75 meter bred ved internasjonale kamper. For andre kamper er ikke dette fullt så viktig; 90–120 meter lang og 45–90 meter bred. Disse tallene justeres i mange tilfeller i forhold til alderen til fotballspillerne; yngre utøvere benytter i de fleste tilfeller mindre fotballbaner. Uansett så skal banen alltid være lengre enn hva den er bred (rektangulær), og arealet skal aldri være mer enn et hektar.
Fotballbanen er delt i to på midten av den lengste siden, kalt midtbanen. Midt på midtbanen – i forhold til de korteste sidene av banen – finner man et punkt hvor avspark foretas. Avspark foretas når kampen startes (også etter pausen), og når et av lagene har scoret mål. Ved avspark må spillerne på det andre laget holde seg minst 9,15 meter unna (som markeres av midtsirkelen, en sirkel som går rundt midtpunktet på banen).
Fotball | Ballsport | Lagsport
Fotball | Sokker | Футбол | Futbol | Fotbal | Pêl-droed | Fodbold | Fußball | Football (soccer) | Piedpilko | Fútbol | Jalgpall | Football | Fuotbal | Ball-coise | Fútbol | כדורגל | Football | Calcio_(sport) | 축구 | サッカー | Voetbal | Piłka nożna | Futebol | Football (soccer) | Fotboll | Futbol | 足球