Met virtueel geheugen wordt een mechanisme bedoeld waarmee een besturingssysteem een deel van de harde schijf gebruikt om tijdelijk niet gebruikte gegevens te bewaren om zo meer hoofdgeheugen (RAM) vrij te houden voor belangrijker zaken. Dit wordt de swap-file of swap-area genoemd.

Bij multitasking besturingssystemen draaien verschillende taken achter elkaar. Deze verschillende programma's gebruiken meestal maar een klein gedeelte van het aan hun toegewezen geheugen. Daarom probeert het besturingssysteem alleen die blokken in het actieve geheugen te houden die het meest gebruikt worden, alle andere geheugenblokken worden dan weggeschreven naar de swap. Als een programma een geheugenblok nodig heeft wat op de swap staat, duurt het langer om die informatie op te halen en tevens moet het besturingssysteem dan beslissen welk actieve geheugenblok het hiervoor zal gebruiken. Het voordeel van swappen is natuurlijk dat applicaties lijken te beschikken over veel meer geheugen, een nadeel dat dat geheugen veel trager in gebruik is, aangezien een harde schijf veel trager is dan RAM (zie ook geheugen_hiërarchie).

Sommige programma's vragen veel RAM-geheugen van de PC. Vooral in de begintijden van de PC was dit een significant probleem. Om dit te omzeilen hebben enkele handige programmeurs een stukje van de harde schijf gebruikt om de gegevens op te bewaren.

Op Unix gebaseerde besturingssystemen, zoals Linux, wordt het swap-geheugen meestal op een aparte partitie weggeschreven. (de swap-partitie). Microsoft Windows gebruikt een speciaal bestand waar het de programmainformatie in wegschrijft. Computerterm

Virtuální paměť | Virtuel hukommelse | Virtuelle Speicherverwaltung | Virtual memory | Memoria virtual | Näennäismuisti | Mémoire virtuelle | Memoria virtual | זיכרון וירטואלי | Virtuális memória | Memoria virtuale | 仮想記憶 | 가상 메모리 | Virtualioji atmintis | Pamięć wirtualna | Memória virtual | Swap | Virtuálna pamäť | Navidezni pomnilnik | Virtuellt minne | 虚拟内存