Een byte is het kleinste adresseerbare gedeelte van een computergeheugen. Met adresseerbaar wordt bedoeld dat het niet mogelijk is om minder dan één byte tegelijk naar een computergeheugen te schrijven of daaruit te lezen.

Bij moderne computers bestaat een byte uit 8 bits. Niet alle computers gebruiken opslag in setjes van acht bits, er zijn ook (met name oudere) systemen die 5, 7, 9 of 12 bits per byte gebruiken. Soms wordt ook voor deze systemen over bytes gesproken. Om ondubbelzinnig een 8-bit byte aan te duiden, kan men het beste of expliciet vermelden dat de byte uit 8 bits bestaat of het woord 'octet' gebruiken. In officiële documenten, in de telecomsector en in sommige talen (zoals Frans) wordt een byte van 8 bits een octet genoemd. Daarom wordt een MB (megabyte) ook wel geschreven als Mo. Een byte wordt afgekort met de hoofdletter B wat niet verward dient te worden met de kleine letter b (de afkorting voor bit).

Soms wordt de waarde van een byte weergegeven als twee hexadecimale cijfers; daarbij wordt de byte opgesplitst in tweemaal vier bits; die groepen van vier bits heten nibbles.

Representatie van tekens

De eenvoudigste representatie van tekens op een computer is elke letter, cijfer en leesteken te coderen in één byte. Dat lukt goed met de Engelse taal en dit heeft in 1963 geleid tot het ontstaan van de (7-bits) ASCII-codering, die nog steeds de basis is van de meeste tekenrepresentaties. Ook de meest gebruikte tekens van de Europese talen (met extra diakritische tekens als de ë) kunnen nog in 1 byte worden gecodeerd, door per taal, land of regio een andere codering te kiezen. Hiervoor bestaan verschillende varianten van de ISO Latin standaard. Voor talen als het Arabisch, Chinees en Japans voldoet dit echter niet. Tegenwoordig raakt Unicode in zwang als standaard, een systeem dat meerdere bytes per teken gebruikt om vrijwel alle tekens weer te geven die wereldwijd gebruikt worden.

Herkomst van het woord byte

Het woord byte is een aanpassing van het woord "bite" om verwarring met bit te voorkomen en is bedacht door Werner Buchholz in 1956 tijdens de ontwikkeling van de IBM Stretch computer. "bite" verwijst naar de kleinste hoeveelheid bits die een computer in één keer kon "bijten". Het woord byte kan ook staan voor de samentrekking van het Engelse "by eight" wat "per acht" betekent (hoewel een byte niet perse uit 8 bits hoeft te bestaan, zie hierboven).

Bytes, kilobytes, megabytes en gigabytes worden vaak verwarrend gebruikt. 1 Kilobyte is 1024 byte, 1 MB is 1024 KB enz. (vanwege het binaire-stelsel). Vaak wordt de factor 1000 gebruikt, op die manier wordt een 190 GB harde schijf 200 GB (in het voordeel van de fabrikant dus). Echter, door de invoering van een nieuwe standaard heten hoeveelheden zoals 1024 bytes nu kibibyte in plaats van kilobyte. Deze naamgeving wordt (nog) niet overal gebruikt.

Informatie-eenheid

بايت | Byte | Байт | Byte | Byte | Byte | Byte | Byte | Bitoko | Byte | Bait | Byte | بایت | Tavu (tietotekniikka) | Octet | Byte | בית (מחשב) | Bajt | Bájt | Byte | Byte | Byte | バイト (情報) | 바이트 | Baitas | Bait | Byte | Bajt (informatyka) | Byte | Octet | Байт | Byte | Bajt | Bajt | Бајт | Byte (enhet) | ไบต์ | Bayt | Байт | Byte | 字节