CellMembraneDrawing.jpg 세포막은 모든 세포가 가지고 있는 구성요소이며, 세포 내부와 외부를 서로 구분지어준다. 세포막은 인지질 및 단백질 분자로 구성된 얇고 구조적인 지방 이중층으로 되어 있으며, 선택적인 투과성을 지닌다. 세포 표면막은 수용체 단백질과 세포부착 단백질을 지니고 있기도 한다. 또한 세포막에는 다른 기능을 수행하는 단백질 역시 존재하며, 이러한 단백질은 세포 기능 및 조직 구성을 항시 일정하게 유지하는데 매우 중요한 역할을 담당한다.
동물 세포에서, 세포막은 이러한 역할을 홀로 수행하는 반면, 효모, 세균, 식물에서는 세포벽이 최외곽 경계를 형성하며, 물리적인 방호력을 제공한다. 세포막은 대략 10 나노미터 두께이며, 투과 전자 현미경으로 희미하게 구분할 수 있다. 세포막의 또 다른 중요한 역할은 세포전위를 유지하는 것이다.
대개의 단백질이 세포막 내부에 존재하거나 내부에 걸쳐 있는 것에 반해, 일부 단백질은 세포막에 단순히 부착되어 있다. 당단백질은 세포 외부 영역에 탄수화물이 붙어있다. 세포는 세포막의 유동성을 유지하기 위해서 지질의 종류 및 양을 다양하게 변화시킨다. 이중층 내부에 있는 콜레스테롤 분자(진핵세포의 경우)나 hopanoids(원핵세포의 경우)는 유동성을 유지시켜주는데 도움을 준다.
새로운 물질은 다음과 같은 여러가지 방식에 의해 세포막에 포함되거나 혹은 제거된다. 첫째, 세포간의 소포의 융합은 소포 내부 물질을 분비할 뿐만 아니라 소포막의 물질을 세포막에 포함시킨다. 세포막은 훗날 소포가 되는 수포를 형성하기도 한다. 둘째, 세포막이 관상 구조를 가지고 있다면, 관으로부터의 물질은 세포막속으로 흡수될 수 있다. 셋째, 비록 세포막 내부에 수성물질의 농도가 낮다고 하더라도(안정된 세포막 구성물은 물에 잘 녹지 않는다), 이러한 수성물질에서 분자 교환이 가능하다. 위 모든 경우에 있어, 세포막의 장력은 물질의 교환 비율에 영향을 미친다. 일부 세포에 있어서, 특히 매끈한 형태를 가지는 세포에 있어, 세포막의 장력 및 면적은 각각 탄력성 및 유동성과 관련이 있다. 시간에 대한 연관성은 "항상성"이라고 하며, 즉 시간에 대해 면적이나 장력이 얼마나 일정한가를 의미하는 것이다.
분자에 따라, 수송은 다른 방식으로 일어나며, 크게 아데노신삼인산 형태로 존재하는 에너지를 소모하는지의 여부에 따라 수동수송과 능동수송의 두 가지로 나눌 수 있다.
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