| 魚上綱 Pisciformes | ||||||||
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| Herringuwe.jpg タイセイヨウニシン Clupea harengus | ||||||||
| 分類 | ||||||||
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| 下位分類 | ||||||||
| 本文参照 |
魚類が生息する水環境は多岐におよび、海などの塩水に生活する塩水魚(海水魚)、川、湖、沼などの淡水に住む淡水魚、また、汽水に生息する魚や海水・淡水どちらでも生息できる魚もいる。深海に生息する深海魚もいる。例外的に肺呼吸を行う種や、干潟などで一時的に空気中に出て呼吸したり、発達したヒレで陸上を這って移動したりする種もいる。
四足の獣を食べることを禁じられていた仏教徒の多い国、特に四方を海に囲まれた日本人にはなじみ深い食材で、古くから「おいしい魚」あるいは「食べられる魚」と、「不味い魚」「食べてはいけない魚」という実用的な観点から魚の種類への関心が高い。魚の字は元は「いを」「うを」、食用(副食物)としては単に「な」と訓じていたが、これが酒の肴(な)であることから、「さかな」とも訓ずるようになった。
食料の他に肥料や飼料・加工品の原料などとして使われる。また、釣りや熱帯魚鑑賞は趣味として広く親しまれている。
生物の進化の歴史では、脊椎動物の中で無顎類が最も古く生まれ、次いで顎口類の魚が現れたと推定されている。また、魚類からは四肢動物(両生類、爬虫類、哺乳類)が分岐して生まれている。すなわち魚類(魚上綱)と通常呼んでいる生物のグループは側系統群(単系統群から一部の群を除いたグループ)であり、現代的な意味では生物分類の単位とは呼べない。従って「魚上綱」はなるべく使用しないことが望ましい。もっとも「魚類」は「爬虫類」などと同様に今後も実用性の観点から使用されていくことであろう。ただし「魚類」の範囲がどこまでか(無顎類を含むかどうか等)は曖昧さが残る部分である。
「動物は海から生まれた」と言われるが、魚類の進化を見ると、その当初から淡水での生活が大きな役割を果たしていたと考えられる。魚類の分類群ごとに見ると、軟骨魚類と全頭類は大部分が海産であるが、無顎類にも淡水産があり、硬骨魚類の中で原始的なものと考えられる肉鰭類や全骨類などは大部分が淡水産である。化石的証拠から見ても、魚類の進化に於いて、かなり早い時期に淡水への侵入がおこなわれたと見て良い。
現在の硬骨魚類は、おそらく淡水で進化し、肺を持っていた。その一部が陸に進出して両生類へと進化した一方、海に戻って大発展を遂げたものが現在の魚類の大部分を占める真骨類になったものと思われる。肺はその機能を失い、浮き袋として用いられている。
解剖学的に見ると、魚類の体は水の特徴(空気に比べて、濃密、溶存酸素が少ない、光を吸収し透過し難いなど)に適応したものだと言える。
頭部に含まれるものは、眼から上あごの先端部までの吻部、えら蓋、頬部(眼から前鰓蓋骨まで)および下あごである。頭には長いひげや棘を持つものもいる。鼻孔には様々な形や深さのものがあるが、多くの場合には、前鼻孔と後鼻孔とが皮下で連結したU字型の管になっており、鼻孔と口腔とは繋がらない。吻の前部にある前鼻孔から入った水は、そのまま後部にある後鼻孔から流出するようになっている。
胴部は頭部以降から肛門の位置までで、外見上は尻鰭の前までである。内臓器官は全てここまでに含まれる。
尾部は肛門以降、尾びれまでである。魚類は、背面の筋肉が胴部から尾部へと連続的に発達しているので、外見上は尾の区別がはっきりしない。つまり、胴部から尾部をまとめて運動に使用しているとも言える。魚類では尾部の比率は比較的高く、一般の魚類でも3割以上、ウナギ目などは7割以上が尾である。