爪

爪（つめ）とは、ヒトや動物の指の先端の背面にある表皮の角質が変化し硬化して出来た皮膚の付属器官の事。

表皮から変化して出来た点に於いては、爪と毛を総じて「角質器」とも呼ぶ。爪が指先を保護するおかげで、手足の動作に於いて指先に力を加えたり、うまく歩く事が出来る等、爪は動物にとって重要な役割を果たしている。爪の下部には毛細血管が集中しており、爪は血液の健康状態に影響され易い。文化では各種の身体装飾を施すファッションの対象にもなる。（物を引っかける為、または剥がす作業に用いる道具も爪と呼ばれる。）

組織としての爪

爪は主にタンパク質の一種であるケラチンから構成されている。含水量は12％〜16％、脂肪量は0.15％〜0.75％程度である。その水分量は外界の環境に左右され、冬の季節等の乾燥期には、硬く脆くなる。環境による爪の水分の変動は、要因によって5％〜24％まで変動する。例えば、爪が化学薬品（マニキュアを含む）等に接触すると、脱脂、脱水作用がある為継続的に晒すと水分量を失い、表面が荒れて極端に脆く割れ易くなる事がある。

爪は病気や外傷により欠損する事がある。人間の手の爪が完全に再生するには3ヶ月〜6ヶ月、足の爪は更に長い時間を要する。人間の成人の手の爪は一日に約0.1mm伸びる。左右の差はない。但し、一般的に若年ほど早く、冬より夏の方が早く伸びると言われる。

爪の構造

外の部分に露出している部分を「爪甲」（そうこう）、皮膚に隠れている部分を「爪根」（そうこん）という。常に指先へ先へと成長し、押し上げられている。指先の先端部分では、爪甲はその下部の爪床と剥離し、指先から爪が突出する。
爪根には「爪母基」（そうぼき）という部分があり、新しい爪はここで作られる。爪と接触している部分としては爪甲を乗せている皮膚は「爪床」（そうしょう）と呼ばれ、表皮が無く真皮以下は他の皮膚と構造は同じになっている。爪甲の両側を囲んでいる指の皮膚は「爪郭」（そうかく）という。更に、爪根を覆っている皮膚を「後爪郭」と言い、この部分から僅かに爪甲に覆うようにある半透明の皮膚角質を「爪上皮」（あまかわ）という。

爪の根元部分は皮膚に隠れている。爪の根元に乳白色の半月形状の部分が見えるが、これを爪半月といい、完全には角化していない新しい爪である。この部分より先は薄い肉色であるが、これは爪床内の血管が爪に透けて見える為である。

爪の健康

健康な爪は、薄いピンク色をしており表面も滑らかである。しかし、身体が貧血の時には爪下の色は赤みが減少し、爪は血色が悪くなり青白く見える。慢性の腎臓病では爪は白くなる。また、爪の硬さは均等ではない。爪床に接している部分が一番硬く、先端へ伸びる程割れ易くなる。一旦、根元から伸びた爪は損傷を受ければ二度と回復しない。

爪の健康を保つには、表面、裏面共に油性のクリーム等を塗り込む程度の手入でも、保護には充分効果があるとされる。

爪の健康に良い栄養素

爪は主にタンパク質の一種であるケラチンから出来ている皮膚であり、爪の健康には良質のタンパク質を食事で採るのが有効である。その他ビタミンA、ビタミンB、ビタミンDも必要である。

爪の変型と病気

爪を見れば健康が分かると言われるほど、爪は健康状態を敏感に反映させる。爪の変型や変色は、全身性の病気で爪の健康的な成長が阻害された為か、爪の根元に障害が起きた為である。病気や疾患の為に生じた異常ならば、その原因でもある病気を治療し、根治しなければ爪も元通りにはならない。
外傷で変色、変形した爪は、爪の成長速度から計算して、3か月〜6か月で正常に戻る。

爪の深い横シワや横溝
爪の縦ジワ
爪白斑
割れ爪
陥入爪
巻き爪
バチ爪
スプーン爪
爪甲剥離症
外傷
爪周囲炎
爪の乾癬
爪甲白癬（爪の水虫）

美容文化としての爪

20世紀後半から、アメリカからの美容の流行で女性向けの装飾目的の人工爪が世界的に広まっている。これは爪の本来の機能の代用ではなく、自然の爪の拡張となる物である。その方法には、自爪の上にフォームを形成し、チップを貼り付ける2つの主な段階がある。フォームにはアクリル系接着剤や、紫外線硬化型の接着剤が用いられる。また、簡単に自爪に接着出来る柔軟性がある安価な樹脂製のチップもある。人工爪は、様々な色彩の製品があり、光沢等の効果を表現する事も可能である。

上記の人工爪による装飾や美容技術は「ネイルアート」と総称されている。人工爪ではなく、マニキュア等の化粧品で自爪に塗装をする事も「ネイルアート」と呼ばれる。顧客の爪にネイルアートの施術を行う美容の職業はネイリスト、店舗はネイルサロンと呼ばれ、ネイリストは爪への基本的な手入れも施す。(爪の手入れに付いては下記に述べる。)ネイルサロンではネイリストが従業員として雇われる他、ネイリストがサロンの主宰や開業を行う例もある。
幾つかの女性向けファッション雑誌では季節毎にネイルアート特集の美容記事が掲載される事がある。人気を博すネイリストやネイルサロン、専属モデルや読者モデルがネイルアートの紹介をする他、ネイリスト自身が誌面に登場する事もある。
2003年に、爪に高解像度の印刷を行うインクジェットプリンタ機のNailJet Proが発売された。アジアの幾つかの地域では、更に大きなネイルアートプリンタが若者の集まる場所に設置されている。

手先を気遣う職業の手品師や歯科医師等の男性が爪の手入れにネイルサロンを訪れる事例も最近は見られ、顧客の裾野を拡げている。また、世界的に有名なサッカー選手のベッカムがサロンで爪を短く整え塗装している事を報じられ、将来的には男性の装いとして発展する可能性も窺える。（この例ではないが爪に関連する事柄には、アジアでは土俗的に高齢男性が手の小指の爪を伸ばす事がある。また、ギター奏者もギターの弦に合わせて爪を伸ばす。)

爪の手入れ

爪を手入れする目的で、爪に塗る油やクリーム、マニキュア等、爪の化粧品が各種存在する。また、爪洗浄ブラシ、甘皮押し、爪切りはさみ、爪切り、及び爪やすり等の道具で爪の形状を整える。

手足の爪を爪切りで切る場合、足の爪を切った直後の爪切りで手の爪を切ると足の臭いが手に着いてしまう。日本の刑務所ではこの弊害を避ける為、爪切りは足用と手用が用意されており、手足と爪切りの対偶を間違えた刑務者は厳しく処罰される。

爪に関連することわざ・慣用句

（能ある鷹は）爪を隠す
爪に火を灯す
苦髪楽爪（くがみらくづめ）　苦労していると髪が早く伸び、楽をしていると爪が早く伸びる。

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