火球

火球（かきゅう）は、火の玉（ひのたま）、火玉（ひだま）とも言われる一般に流星の-3等～-4等より明るいものの事である。隕石となって地表に落下したものも、上空で光っているものは、明るい火球である。隕石となった火球は、以前は「隕星」と呼ばれる事もあったが、最近はあまり使われない。おもだった隕石がたまたま、日本では昼間に落下し、昼間のため光の強さよりも、隕石落下時の衝撃音が目立つケースが続いたからかもしれない。

　明るい火球が隕石として落下した場合、その軌道は火球の目撃情報からも得られる。またより正確な情報を得る為、自動監視が行なわれている。（火球監視カメラ）

　また流星群の観測で、流星の明るさの統計が、研究の手がかりになる事があるため、毎年の主な流星群の火球の出現状況が、精しく調べられている。（観測項目を予め決めた、流星群の火球データの収集。）なお流星群の観測の場合の火球は、恒星のうち最も明るい、シリウスよりも明るいもの（マイナス２等以上、それよりも明るいもの）を火球と呼んで報告しても良い事が、暗黙の了解になっているようである。なお流星群に属する火球は、隕石になった例が知られていない。

　観測でなく、たまたまの火球の目撃の場合、明るい流星ではなく火球と判断するのは主観的であって、厳密な境目は無い。流星群の観測のそれよりやや明るく、金星より明るい場合（マイナス５等以上）、「火球が飛んだ」と騒がれる事が多いように思われる。なお、マイナス５等は、１万分の１ルクス、マイナス２等は、百万分の６ルクス程度である。明るい流星と火球の境目は、この間のどこかだろう。都会の夜空は光害のため明るいが、「流れ星は見えない」と、決めつけられない明るさのものも、出る事があるということになる。なお火球を見たら、出た方角に注意する事と、時計を見る癖をつけると良い。他人と同じものを見た証拠となる。

　ちなみに流星群は明け方活動するものが多いが、火球は流星群に属さないものが、しばしば夕方、帰宅途中等に目撃され、注意を引く場合がある。これは、こうした火球の軌道が、流星群の母天体である彗星よりも、むしろ小惑星に近い傾向があるからである。隕石の軌道もほとんどの場合、小惑星のように黄道面とのなす傾斜が緩やかなものが多い。つまりこうした火球のうちの一部が、隕石になるとの考えに無理はないとの証拠である。

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