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ベータマックス （βマックス、Betamax）はソニーが販売していた家庭向けビデオテープレコーダ、およびその規格である。ガードバンドを廃し（βIsモードにはガードバンドあり）、記録再生ヘッドのアジマスずれを利用してフィールド単位の記録を隣接して記録する。ここから「べた書き」で最高性能という意の「MAX」を組み合わせ、Betamaxと命名されたと言われている。ハイバンドベータやED-Betaもベータマックスの記録フォーマットの一種である。また東芝やNECなどが参画した時点から規格の名称としては「ベータフォーマット」や「ベータ規格」と称していた。
製品概要
業界を二分したVHSとの激しい市場競争の中で、hi-fi（音声FM記録）やHi-Band（FMキャリアの高周波数化）、カメラ一体型VTR、ED-Beta規格（メタルテープ使用の超高画質新規格）といった新技術をVHS陣営に先駆けて投入したが、決定的な差別化とはならず、敗退した。
ソニー自身がVHSビデオデッキの製造販売に参入して以降も開発・生産・販売を継続していたが、2002年8月27日、構成部品の調達が困難になったこともあり生産終了を発表し、新品は、市場から姿を消した（ベータ方式を元にした放送業務用フォーマットの機器ベータカム、民生用のベータマックスの録画用ビデオテープは現在も生産を続けている）。現在では、民生用のベータマックスデッキは、中古でしか入手できなくなった。
なおベータ規格の代名詞とも言える「ベータマックス」という名称はソニーの商標として登録されており、東芝 三洋電機 アイワ 日本電気 ゼネラル パイオニア等が参入した時点でシステム全体の名称は「ベータ方式」「ベータフォーマット」等とされていた。他にも海外ではSearsやZenith、Radio shackといったメーカーもOEM供給ながら参画していた（ソニー以外の各社は1986年までに順次撤退・VHSの生産販売に移行）。オーディオメーカーのマランツも、三洋からのOEM供給により海外でベータフォーマットのデッキを販売した実績がある。
VHSと比較した特徴として、
- カセットが小さい。
- テープとヘッドの相対速度が大きい（画質面で有利）。
- 初期の機械でも特殊再生が行えた。
- フルローディング（テープが常にヘッドドラムへ巻き付けられている）が基本とされ、初期の機械でも動作が俊敏でリニアタイムカウンターが搭載できた（一部の機種にはハーフローディングメカ・非リニアカウンター機もあった）。
- 解像感の高さを謳っている（VHSのハイスペック規格、S-VHSの水平解像度が400TV本以上に対して、ベータマックスのハイスペック規格、EDベータの水平解像度は500TV本）。
機構的には優れたものだったが、VHSより部品点数が多く、調整箇所も精度を要求されたため量産や低価格化には不利で、家庭用ビデオの普及期に廉価機の投入が難しかったこともあってシェアを伸ばせず、市場から敗退した。それ故に「技術的に優れているものが普及するとは限らない例」として、よく引き合いに出される。
ただし、ソニーが機能重視の方針だったことから競争力のある廉価機の開発が遅れたが、東芝、三洋からは思い切って機能を省いた廉価機も早い段階から発売されていた。
フォーマット概要
- 記録方式：ヘリカルスキャン方式
- 記録ヘッド数：2
- ヘッドドラム径：約74mm
- ヘッドドラム回転数：約30Hz （約1800rpm）
- テープ幅：12.7mm
- テープ送り速度：βI・βIs-約40mm/s / βII-約20mm/s / βIII-約13mm/s
- 記録トラック幅：βI-約58μm / βIs-39μm（ソニ-機）・33μm（NEC機） / βII-29μm / βIII-19.5μm
- 信号方式：
- 映像信号：周波数変調 (FM) シンクチップ：3.6MHz/白ピーク：4.8MHz：クロマ信号：低域変換方式
- 音声信号：2チャンネル長手方向記録
規格の経緯
一般的に画質の良さが特徴として捉えられているが、本来の基本規格であるβI（ベータワン）から、VHSとの競合で生まれた二倍モードであるβII（ベータツー）へと実質的標準モードが移行した時点でVHS標準モードとは大差がなくなり、ソニー製ベータが解像感優先の再生画で、VHSがSN比（ノイズの少なさ）優先の再生画といった「再現性の差異」がそれぞれの特徴となった。
画質についてはソニー製機種の傾向が大きく取り上げられていたが、東芝は解像感とSN比のバランスを重視した平均的な調整で、NEC・三洋がβIIIモードの再生画質に配慮するためSN比を重視しておりVHSに近い画質といったメーカー毎の特徴もあった。
長時間録画競争では、VHSが三倍モードで当時最大6時間に対してベータフォーマットはβIII（ベータスリー）で5時間であり、画質はVHS三倍モードに比べて格段に良好だったものの不利だった。
VHSとの対抗で開発され、結果的にベータ方式の実質的標準記録モードとなったβIIモードは、本来の標準規格（βI）から見て「2倍速モード」であり、記録方式のアンマッチングによる再生画への影響が大きく（いわゆる「H並べ」非成立によるモアレ発生など）、それに対応するため再生画の処理がβIから若干変更されており、これを基にしてβIIIやβIsモードが構築されている（ベータフォーマット）。
またβIIモードではVHS標準モードよりテープ速度が遅くなることからノーマル音声トラックの音質では不利で、再生イコライザの調整で音質のバランスを取ったが、ヒスノイズが目立つなどしたため一部機種にはBNR（ベータノイズリダクション）を搭載するなど、二倍モードを実質的標準規格とするための様々な努力や工夫が見られた。
画質面の問題は余裕のある基本規格を活かしてクリアしたが、テープ速度に依存する音質面での決定的不利を克服するために「Beta hi-fi」（音声FM記録）が開発され、圧倒的な改善が図られた。しかしこのhi-fi音声記録帯域を確保するために映像記録帯域が若干削られる結果となり、画質劣化につながってしまった。
hi-fi化による弊害改善のために、一部機種ではFMキャリア周波数を3.6MHzから4.0MHzへと400kHz高周波数化して解像度低下を補っていたが（「隠れハイバンド」等と呼ばれた）、その後正式にFMキャリアの更なる高周波数化を施して解像度低下を補い、再生画の再調整と合わせて総合的な品質向上を図ったものが「Hi-Bandベータ」フォーマットである。同時に、より高画質な記録と当時流行しつつあったビデオ編集時のダビングによる画質劣化を抑える目的でβIモードをリファインした「βIsモード」を開発、その後、更なる高解像度化を図った「SHB Hi-Bandモード」（SHB-βIs、当初はスーパーハイバンドと銘打たれていたが商標登録に支障したため名称を変更した）、メタルテープを使用し記録方式を再設計したED-Beta（ED-βII・ED-βIII）など、VHSとの差別化を図るべく様々な記録モードを開発した。
以下各種フォーマットと、それに対応したメーカを挙げる。
- ノーマルベータフォーマット - ソニー（全モード）・ベータフォーマット参入各社（βII・βIIIのみ対応）
- βI（本来のベータマックスの基本モード・録画は最初期のソニー機のみ対応、再生はソニーの全機種対応）
- βII（ベータマックス・ベータフォーマットの実質的標準モード、βIに対する2倍モード）
- βIII（ベータマックス・ベータフォーマットの長時間モード、βIに対する3倍モードで、βIIからは1.5倍に相当）
- Beta hi-fiフォーマット - ソニー及びベータフォーマット参入各社（ゼネラル除く）
- βII（高音質記録対応のフォーマット・ノーマルベータ機での再生では画像にノイズが入る弊害あり）
- βIII（高音質記録対応のフォーマット・ノーマルベータ機での再生では画像にノイズが入る弊害あり）
- Hi-Bandベータフォーマット - ソニー・NEC・パイオニア（βIs対応）、アイワ・東芝・三洋（βII・βIIIのみ対応）
- βIs（Hi-Band βIIを基本としてテープ速度を高めた規格で、βIモードとの互換性はない）
- SHB-βIs（βIsモードを更にハイバンド化・βIsモードでの再生も可能）
- βII（Beta hi-fiフォーマットをベースにした高画質モード・ノーマル音声機もあり）
- βIII（Beta hi-fiフォーマットをベースにした高画質モード・ノーマル音声機もあり）
- ED-Betaフォーマット - ソニー
- βII（ED-Beta機種のみで録画再生可能）
- βIII（ED-Beta機種のみで録画再生可能）
結果として合計で11もの録画再生規格があり、またBeta hi-fiやHi-Bandモードを採用する際に旧機種での再生に影響が出る方式としたり（VHSではノーマル・Hi-Fiで完全な再生互換がある）、ソニー以外のメーカーが採用しなかったβI・βIsモード（一部例外あり）の存在、初期のノーマルベータフォーマットで採用されたβNR（ベータノイズリダクション・カセットテープのノイズリダクションに似たシステム）など、再生対応機種が限られるフォーマットやノイズリダクションシステムが混在したことからユーザーの混乱を招いた。またテープの標記もβI時代には録画時間（K-60等）だったものが二倍モード（βII）を実質的標準にしたことでテープ長（L-500等）となり、録画時間が直感的に理解できないことなど、ユーザーフレンドリーという視点では煩雑だったことも普及を阻害した要因と見られる。
またL-660（βIIIでの4時間録画対応テープ・βIIでは2時間40分）・L-750（βIIでの3時間録画に対応・βIIIで4時間30分）・L-830（βIIIでの5時間録画対応テープ・βIIでは3時間20分）の各テープは、旧機種ではカウンターが対応しておらず、テープの厚みも薄くなっていることから「ロングプレイマーク」が付いた長時間テープ対応機種のみで使用可とされていた。
ソフト産業でも、Hi-BandやED-Betaのソフトはカタログ記載はあったものの、旧機種での再生に配慮する必要があることから店頭ではほとんど販売されず、せっかくの高画質化各モードが活かし切れなかった。
その他
- 放送用の規格として、カセットハーフの大きさを同一とした別方式ベータカムを開発して、松下電器のMフォーマットと対抗、こちらでは機器サイズのコンパクトさ、編集システムのラインナップなどで市場を制した。現在でも松下主導のMシステムに対して、優位に立っている。
- TVKテレビなどで放送されていた「SONY MUSIC TV」は当初、放送時間がβIIモードでの最長録画時間と同じ200分だったので、ベータマックスのプロモーションを兼ねた番組でもあった（VHS標準モードは当時最大120分だった）。
- また、アニメ映画の、「銀河鉄道999」2作などがビデオソフトになった際も、同様の理由でVHS版ではカット版になっており（洋画のようにカセット2本組とするには短すぎてコストがかさむ）、マニアはノンカット版を見るためにベータのデッキを買った。
- βIとβIsはテープ速度が同じではあるが、βIはリニアエンファシス、βIsはβII/βIIIに類似したノンリニアエンファシスを採用しており、βIで記録したテープをβIsモードで再生するとスミアが発生する。βI再生のみ対応している古いVTRでβIs記録されたテープを再生すると、ハイバンド記録されていることから反転現象が発生し、エンファシスも異なることから正常な信号としては再生されない。またβIsは特殊再生用ヘッドの転用を前提としているため、βIとはトラック幅も異なっている。
- Beta hi-fiで記録したテープは、ノーマルベータの映像記録領域にhi-fi音声が一部重なるためノーマルベータ機種で再生した場合に再生画像に帯ノイズが出る。Hi-Band記録のテープは磁気情報量が多いため、Hi-Band非対応の機種で再生した場合に黒い尾を引くようなノイズ（反転ノイズ）が出る場合がある。Hi-Band対応機ではEDベータを除く全ての規格が、EDベータ機ではベータ全フォーマットの再生が可能である。
- Beta hi-fi方式は映像ヘッドで記録を行うため、音声ヘッドを独立して装備するVHS-HiFi方式に見られる映像・HiFi音声のトラッキング不一致が原理的に発生せず、他機での再生時も安定して再生が行えるメリットもあった。
- ED Beta方式のデッキでは、他のベータ各フォーマット（βII・βIIIのみ）での録画再生も可能である。βI・βIsについては再生のみの対応となる。
- テープのリーダー（冒頭・終端）部分はアルミテープになっており、磁気検出により自動停止するため巻き戻しや早送り時にテープ自体を痛めない構造となっている。なおベータ以外の家庭用ビデオ規格のほとんどはリーダー部分が透明になっており、光検出により自動停止する。この光検出手法はテープの作成が安価になる反面、カセットハーフの構造自体を変えにくい（ハーフの色や確認窓を変えられない）ためデザイン面で制約が出るなど両者とも一長一短のところがあった。ベータテープには当初からグレーや白、藍色などのハーフが存在したが、VHSは黒しか出なかったのはこのためである（しかし後に光検出でも非透明ならばカラーカセットでも問題ない事が判明している）。
- VHS陣営の勝利が決定的になった1984年、ソニーは「ベータマックスはなくなるの？」「ベータマックスを買うと損するの？」「ベータマックスはこれからどうなるの？」という奇抜な見出しの新聞広告を、1月25日から4日間にわたり行った。それぞれの紙面には同時に「答えは、もちろんNO。」「もちろん発展し続けます。」というコピーが入り、最終日には「ますます面白くなるベータマックス！」と締めくくる逆説的アプローチだったのだが、広告の意図がうまく理解されず、これを機にベータ離れが加速されたことはソニーも認めるところである。
関連項目
磁気記録 | ビデオ | ソニー
Betamax | Betamax | Betamax | Betamax | Betamax | Betamax | Betamax | Betamax | Betamax | Betamax
"ベータマックス"