トライアスロン (triathlon) とは一般的には3種類の競技からなるスポーツ競技のことであり、現在では専ら水泳・自転車・マラソン(スイム・バイク・ラン)をこの順番で連続して行う競技のことを指す。ギリシャ語で数字の3を意味する接頭辞tri-に「競技」の意味のathleticを合成して命名された。
1977年、ハワイの海兵隊員達が酒の席で、“マラソン、遠泳、サイクルロードレースのどれが最も過酷か”と議論。競技特性が全て違うのだから比較のしようがなく、この際まとめてやってみよう、という事で考え出された耐久競技だという。
1978年に、ハワイで最初の主要な大会であるアイアンマン・トライアスロンが行われた。このレースは競技時間が8時間を越える過酷なものであり、鉄人レースとしても知られている。現在では多数のアイアンマンの大会が世界各地で開催されており、ハワイ島で行われるワールドチャンピオンシップの予選としての役割も果たしている。
1982年に各種データからみてバランスのとれた距離、スイム1.5km、バイク40km、ラン10kmのトータル51.5kmが設定された。オリンピック・ディスタンスと呼ばれるこの51.5kmは現在、世界選手権をはじめ世界のトライアスロン大会の85%以上を占める。また、2000年のシドニーオリンピックから正式種目となった。
| 種類 | スイム | バイク | ラン | 備考 |
|---|---|---|---|---|
| スプリント・ディスタンス | 750m | 20km | 5km | オリンピック・ディスタンスの半分 |
| オリンピック・ディスタンス | 1.5km | 40km | 10km | ショートとも呼ばれる |
| ハーフアイアンマン | 1.9km | 90km | 21.0975km | |
| アイアンマン | 3.8km | 180km | 42.195km |
実際にはこれ以外の距離の大会も多く存在し、一般的にはハーフアイアンマン程度の距離のものをミドル、アイアンマン程度の距離のものをロングと呼ぶ。フルアイアンマンを制限の16時間以内に完走した者だけが「鉄人」の称号を受けられる。
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