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キックボクシングはムエタイを元にボクシングに蹴り技の要素を加えた格闘技の一種。通常、キックボクシングは日本で生まれた物をさすが、場合によってはボクシングのリングを使った立ち技系のプロ格闘技全般の総称を指す場合もある。
アジア地区で立ち技格闘技として最強と謳うタイの国技ムエタイに対抗し、日本人ボクシングプロモーターであった野口修がムエタイに対抗するために独自で開発した格闘技の一つ(大抵の人はキックボクシングとムエタイを混同する)。ただし、本場タイではジムの看板にムエタイをあらわす Thai boxing ではなく日本製の kickboxing の名を掲げていたことから、キックボクシングはムエタイをリスペクトしていないとして、過去にタイに進出した日本のキックボクシングジム(野口ジム)が襲撃されるといった事件がおきている。 また、第一人者である沢村忠は「キックの鬼」と呼ばれ、漫画やアニメ作品にも取り上げられた。
野口がキックボクシングという名前で、当時の空手家やボクサーを集めて興行を始めたのは1966年。当時の日本国内で興行エリアが重なるボクシング業界に対してはライオン野口(元日本チャンピオンで嘉納健治系の国士。三迫仁志、金平正紀も野口門下生。)の次男で自らもボクサーであった野口は強引に説得しテレビ局に対しても積極的に売り込んでいく。彼の政治力、熱意なしに国内に根付くことはなかったとする評価はある種妥当であろう。
その後沢村忠(剛柔流空手出身・真空飛び膝蹴りが必殺技)というエースの育成に成功したキックボクシングは、ブームを巻き起こし、一時はTBS(YKKアワー キックボクシング中継)、日本テレビ、東京12チャンネル(現・テレビ東京)の3局で放映されるほどの人気を誇るまでに至った。 極真会館はキックボクシング成立以前からプロ空手の立ち上げを狙っていたが、キックボクシングが成立後、極真ジムを立ち上げて山崎照朝(極真全日本優勝)などの選手を送り込んだ。
しかし沢村忠が引退し放送が打ち切られると団体が次々と分裂し人気下降に拍車がかかる。また本家の野口も他に類を見ない情熱の男ではあるが「興行師」として損得をクールに見つめる目をもっていた点は記憶されるべきであろう。
しかし1990年代になり、空手による興行を行っていた石井和義がキックの亜流ルール(ヨーロッパキックボクシングルール・肘打ち禁止)でボクシングや空手など打撃系格闘技最強を決めるイベント「K-1」を立ち上げ、人気を博す。
2002年にはK-1ミドル級部門も設立。日本人のキックボクサーの活躍も増え、キックボクシングの注目度はさらに高まっている。
キックボクシングの試合は2-5Rで行われることが多く、ボクシング同様3分1ラウンドで1分の休憩を挟む形式が主流でムエタイのよう休憩を2分取ることは稀である。団体によってはボクシング同様、12ラウンド試合を行う場合もある。
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