カーネル（英：Kernel）とは、階層型に設計されたオペレーティングシステムの中核となる部分である。タスク切り替え、仮想記憶処理などの重要な処理、システムコールの処理など、基本的な処理をカーネルが実行する。カーネル以外の処理とは、代表的にはデバイスドライバやユーザプログラムなどである。

仮想記憶処理までもカーネルの外側に追い出し、できるだけカーネルの行う処理を小さくしたものをマイクロカーネルと呼ぶ。一昔前は、マイクロカーネルこそ、最も効率的で合理的な手法だという意見も強かった。

マイクロカーネル以前の伝統的なカーネルを対比してモノリシックカーネルと呼ぶ。

マイクロカーネルを採用したOSの代表的なものに、Mac OS X、TRON、OS-9、mach、amoeba、chorusなどがある。Windows NTもマイクロカーネル設計だといわれていたが、後にバージョン4.0でパフォーマンス上の理由からグラフィックス処理(Win32 GDI)がカーネルに取り込まれたので、Windows NT 4.0以降のNT系OSはマイクロカーネルではない。

また、Linuxは、比較的新しいOSだが、モノリシックカーネルである。

オペレーティングシステムの仕組み | OSのカーネル

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