本項では、主に江戸時代の近世大名について詳述する。
まず、徳川将軍家との関係によって、一族の家門大名(親藩、親藩大名)、主に関ヶ原の戦い以前に徳川家の家臣だった譜代大名、関ヶ原の戦い前後から家臣となった外様大名に分類される。初代将軍家康は将軍家が断絶した場合の血脈の維持や、全国の大名統制への監視、及び幕府への補佐への意味も込めて、将軍家同様に徳川姓を名乗ることが許された御三家を設置し、9男の義直を尾張藩、10男の頼宣を紀州藩、11男の頼房を水戸藩に封じた。さらに2代将軍徳川秀忠の兄で家康の2男である結城秀康を越前藩に封じたのをはじめ、全国に徳川一門の大名を置いた。
さらに歴代にわたり徳川将軍家の草創期を築いた譜代の家臣を譜代大名として置いて、幕府の軍事力を確保するとともに幕府の大老はじめ老中を中心とした重要な役職につけ、幕政を輔弼させた。譜代大名は比較的石高は低く、譜代筆頭 井伊氏の彦根藩が突出した35万石の大封を得ている他は鳥居氏や榊原氏、本多氏などが比較的大封を得たが、江戸時代通して10万石以上を保った譜代大名は酒井氏、阿部氏、堀田氏、や柳沢氏、戸田氏をはじめわずかである。権力と軍事力の分離のためにこのようになった。
外様大名は関が原以降、従属した大名であり、関が原では徳川家に対抗した家も多い。それだけに幕府の警戒は強く、隠密による諜報活動を積極的に行い、不正や謀叛の恐れがある場合は、厳しく改易に処した。代表的な外様大名としては、加賀百万石として有名な前田氏の加賀藩や、鎌倉時代以来の名家である島津氏の薩摩藩、黒田氏の福岡藩、浅野氏の広島藩、毛利氏の長州藩、鍋島氏の佐賀藩といった国持大名が多い。
また、大名の格式として領地が1国以上であるものを国主、城をもつものを城主、城をもたないものを無城といって区別し、大名が江戸城に参勤した際に詰める部屋も格式に応じて分けられた。
大名は国持ち大名レベルはともかく、10万石単位の大名は封土の一円領有が殆ど許されず、大抵は城下周辺とまだらに領土を持った。
大名は武家諸法度や参勤交代の制度によって、幕府から統制を受けた。その他、御手伝と称する課役や江戸時代末期には海岸防備を命ぜられることもあり、大名は常に経済的にも苦しかった。
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