古代とは、歴史の時代区分の一つ。普通名詞としては中世以前を指すが、定義上は文明の登場から古代文明の崩壊、中世までの時期を指す。古典的な三時代区分の一つであり、元来は古代ギリシア・古代ローマを指した（古典古代）。歴史家にとっては語ることのできる歴史の始まり（書き出し）を意味した。考古学の発達が歴史記述の上限を大幅に拡大したと言える。

発展段階史観では無階級社会の原始に対し階級社会の古代、世界史的には奴隷制段階の古代と定義、区分する。こうした学説では古代とは奴隷が生産の主体を担った発展段階と定義される。しかし今日ではこうした単線的発展段階説は疑問視されている。現に古代とされる時代に多くの地域で奴隷的存在は普遍的に見られたが、古代ギリシア、古代ローマの一時期のように、そうした人々が生産の主体になっていた社会は必ずしも多くないとされる。

古代の終わりについては、政治史的観点と社会史的観点から様々な説がある。代表的なものは次のようになる。

• 西洋史では、西ローマ帝国の滅亡(476年)。
• 中国史では、漢王朝の滅亡(220年)。
• 日本史では、平氏政権の確立（平清盛の太政大臣就任）(1167年)。

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