Un organismo è un essere vivente.

Si dice vivente un sistema (insieme di elementi che sono in relazione tra loro) complesso autopoietico (che si sviluppa, si determina e si mantiene da solo secondo un progetto contenuto nel DNA). I viventi hanno alcune proprietà che, nell'insieme, li caratterizzano.

• Rinnovano continuamente la loro struttura. Ciò comporta l'assunzione di materia ponderabile ed energia "pregiata" dall'ambiente e la liberazione di sostanze di rifiuto ed energia "degradata". Possiedono quindi un metabolismo.
• Crescono.
• Si riproducono (con l’unica eccezione degli ibridi sterili).
• Reagiscono agli stimoli.
• Muoiono.
• Si evolvono (intendendo che ciascun esemplare contribuisce all'evoluzione della propria specie).

L’origine della vita (vedi anche evoluzione) e le relazioni tra i maggiori lignaggi è ancora in discussione. Il distinguo principale che si può fare è fra organismi procarioti e eucarioti. Si considera che i procarioti possono essere suddivisi in due principali dominii: Batteri e Archea che hanno, tra loro, la stessa distanza evolutiva che separatemente hanno con gli eucarioti. La discontinuità esistente fra procarioti e eucarioti è ancora considerato uno dei maggiori anelli mancanti nella storia dell’evoluzione. Due organelli presenti negli eucarioti, sono generalmente considerati come derivati da batteri endosimbiontici (mitocondrio e cloroplasto). Vedi la teoria della endosimbiosi.

Organismo complesso si usa per descrivere un organismo costituito da più di una cellula.

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