Imàm (إمام) è un termine arabo che fa riferimento a una radice lessicale che indica lo "stare davanti" e, quindi, significa "guida". Può quindi indicare una semplice guida morale o spirituale (ed è questo l'uso che per lo più se ne fa in ambiente politico) o anche identificare un musulmano particolarmente esperto nei movimenti rituali obbligatori della preghiera canonica salāt. Costui si pone davanti agli oranti dando modo a chi prega di correggere un eventuale erroneo movimento che comporterebbe l'invalidità della salāt.

Da un punto di vista religioso il termine Imàm indica infine il capo della Comunità islamica (Umma) ed è per questo sinonimo di califfo ma, ancor più, il capo della Comunità islamica sciita.

Per la maggioranza dello sciismo - detta imamita, duodecimana o, in arabo, Ithna‘ashariyya - il numero degli Imàm che legittimamente hanno guidato i fedeli musulmani (o sarebbero stati legittimamente destinati a farlo se poi, storicamente, non ne fossero stati impediti dai califfi omayyadi e abbasidi) è di dodici mentre per la minoranza ismailita (o settimana, in arabo Sab‘iyya) il numero si limita a sette.

Per i duodecimani l'elenco è il seguente:

1. ‘Alī ibn Abī Tālib (m. 661)
2. al-Hasan ibn ‘Alī ibn Abī Tālib (m. 669)
3. al-Husayn ibn ‘Alī ibn Abī Tālib (m. 680)
4. ‘Alī ibn al-Husayn, detto Zayn al-‘Abīdīn, "Ornamento dei devoti" (m. 712)
5. Muhammad ibn ‘Alī, detto al-Bāqir (m. 731)
6. Ja‘far ibn Muhammad, detto al-Sādiq (m. 765)
7. Mūsà ibn Ja‘far, detto al-Kāzim (m. 799)
8. ‘Alī ibn Mūsà, detto al-Ridā (m. 818)
9. Muhammad ibn ‘Alī, detto al-Taqī o al-Jawād (m. 835)
10. ‘Alī ibn Muhammad, detto al-Naqī‘ o al-Hādī (m. 868)
11. al-Hasan ibn ‘Alī, detto al-‘Askarī (m. 874)
12. Muhammad ibn al-Hasan, detto al-Mahdī ("occultatosi" nell' 874)

In entrambi i casi l'ultimo Imām (Muhammad al-Mahdī o Ismā‘īl ibn Ja‘far) non viene considerato morto ma semplicemente nascostosi agli occhi del mondo e destinato a manifestarsi alla fine dei tempi per restaurare il puro Islam delle origini.

Voci correlate

• salāt
• Sciismo

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