Gas naturale

Il gas naturale è un gas prodotto dalla decomposizione anaerobica di materiale organico. Solitamente si trova insieme al petrolio e in giacimenti di gas naturale, ma si genera anche in paludi (in questo caso viene chiamato anche gas di palude), in discariche, e durante la digestione negli animali.

Composizione chimica e potere energetico

Composizione chimica

Il principale componente del gas naturale è il metano (C H₄), la più breve e leggera fra le molecole degli idrocarburi. Può anche contenere idrocarburi gassosi più pesanti come etano (C₂H₆), propano (C₃H₈) e butano (C₄H₁₀), e altri gas, in varie quantità. Solfuro di idrogeno (H₂S) e mercurio (Hg) sono contaminanti comuni nel gas, che devono essere rimossi prima di qualsiasi utilizzo.

Potere energetico

La combustione di un metro cubo di gas naturale di tipo commerciale generalmente produce circa 38 MJ (10,6 KWh).

Più precisamente si ha:

Potere calorifico superiore: 13284 kcal/kg oppure 9530 kcal/Nm3

Potere calorifico inferiore: 11946 kcal/kg oppure 8570 kcal/Nm3

Stoccaggio e trasporto

La principale difficoltà nell'utilizzo del gas naturale è il trasporto. I gasdotti sono economici, ma non permettono l'attraversamento di oceani. Vengono utilizzate anche navi per il trasporto di gas naturale liquefatto, definite metaniere, ma hanno costi più alti e problemi di sicurezza. In molti casi, come ad esempio nei pozzi petroliferi in Arabia Saudita, il gas naturale che viene recuperato durante l'estrazione del petrolio, non potendo essere venduto con profitto, viene bruciato direttamente sul posto. Questa dispendiosa pratica è illegale in molti stati, poiché rilascia nell'atmosfera terrestre gas serra. Invece di venire bruciato, il gas, viene re-iniettato nel terreno in attesa di una eventuale futura estrazione e per mantenere alta la pressione sotterranea durante il pompaggio del petrolio. Il gas naturale viene spesso compresso per essere immagazzinato.

Distribuzione e vendita

Il gas naturale compresso, in bombole, viene usato nelle zone rurali o comunque dove non sia possibile o conveniente il collegamento alle tubature che costituiscono la rete di distribuzione urbana in bassa pressione e sono gestite da societa' concessionarie (distributori) con contratti di lunga durata pur essendo normalmente di proprieta' pubblica. La distribuzione e la vendita sono state recentemente oggetto di una completa revisione normativa nell'ambito del processo di liberalizzazione del mercato del gas

Usi

Generazione di energia elettrica

Il gas naturale è una delle principali fonti utilizzate per la produzione di energia elettrica tramite l' utilizzo di turbine a gas e turbine a vapore.

Veicoli a gas

Il gas naturale compresso (assieme al GPL) viene usato come alternativa meno inquinante ad altri carburanti per automobili. Nel 2003, gli stati con il maggior numero di veicoli a gas erano Argentina, Brasile, Pakistan, Italia, e India.

Uso domestico, commerciale, industriale

Il gas naturale viene fornito alle abitazioni, alle attivita' commerciali ed agli impianti industriali dove viene utilizzato in cucina, per il riscaldamento e per il funzionamento di specifiche installazioni industriali.

Fonti

Il gas naturale viene estratto insieme al petrolio e in giacimenti di gas

Possibili fonti future

Un' altra fonte di gas naturale, ancora in fase sperimentale, sono le discariche da cui viene estratto il gas metano, che si forma con la decomposizione dei rifiuti, per fornire energia elettrica e riscaldamento alle città.

In Ontario e in Danimarca è in progetto l' estrazione di metano dal letame prodotto da allevamenti di animali (principalmente maiali e bovini) per generare energia elettrica, con uno di questi impianti a biogas si riesce a produrre elettricità sufficiente per una piccola città (2500 MW). Questo metodo può essere ulteriormente migliorato aggiungendo altro materiale organico come la parte organica dei rifiuti domestici.

Produttori e riserve

Nel 2003, nel mondo, sono stati consumati 2.470 miliardi di m³ di gas naturale. I primi tre stati produttori di gas naturale erano:

Russia : 23% della produzione mondiale
Stati Uniti : 20%
Canada : 7%

Le riserve mondiali di gas naturale, a fine 2003, ammontavano a cira 154.000 miliardi di m³. Secondo stime, queste riserve, se si manterranno i livelli di consumo attuali, dovrebbero esauruirsi fra circa 70 anni scarsi. Le riserve di gas naturale nel mondo sono così ripartite:

Europa + CSI : 60.360 miliardi di m³
Asia + Australia : 12.470 miliardi di m³
Africa : 11.710 miliardi di m³
Medio Oriente : 55.430 miliardi di m³
Nordamerica : 7.160 miliardi di m³
Sudamerica : 7.000 miliardi di m³

Sicurezza

Al gas, in natura inodore e incolore, viene, prima di essere immesso nelle reti cittadine, miscelato deliberatamente con un gas (THT o etilmercaptano) con un forte e cattivo odore al fine di renderlo immediatamente riconoscibile all'olfatto e quindi evitare, a causa di inavvertibili sacche di gas, esplosioni. Nell'industria il gas metano non viene odorizzato. Nelle miniere vengono installati sensori e l'ambiente minerario è specificamente sviluppato per evitare fonti di accensione del gas (ad es. la lampada Davy)

Il gas naturale non è tossico, anche se alcuni pozzi generano 'gas acido' contenente solfuro di idrogeno; questo tipo di gas, se non trattato, è tossico.

Impatti ambientali del gas naturale

La combustione di gas genera, anche se in misura minore rispetto agli altri combustibili fossili, gas serra che contribuiscono al surriscaldamento del pianeta. L' estrazione di gas (ma anche di petrolio) porta a una diminuzione della pressione nella riserva sotterranea. Ciò può portare ad una sussidenza del terreno che può danneggiare l' ecosistema, i corsi d' acqua, la rete idrica e fognaria e causare cedimenti nelle fondamenta degli edifici. L' estrazione e il trasporto del gas possono inoltre generare ulteriore inquinamento. Gli esperti si attendono per i prossimi anni un'impennata nell'uso di gas naturale, conseguente alla richiesta di fonti alternative al petrolio.

Voci correlate

Collegamenti esterni

Fonti energetiche | Picco del petrolio

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