Elephantidae

Gli Elefanti sono Proboscidati appartenenti alla famiglia degli Elefantidi; i più grandi tra i Mammiferi terrestri attualmente viventi. Alle due specie note, l'elefante indiano (Elephas maximus) e l'elefante africano (Loxodonta africana), si è di recente aggiunta quella dell' elefante africano delle foreste (Loxodonta cyclotis).

Caratteristiche

Sebbene molto simili nell'aspetto esteriore, l'elefante indiano e l'africano sono molto diversi l'uno dall'altro per quanto riguarda l'anatomia. I caratteri comuni sono: una testa molto grande, occhi piccoli, orecchie ampie e oltre alle due zanne ha quattro molari ma l'elemento più caratteristico è la proboscide, risultato della fusione del naso con il labbro superiore, molto versatile e utile oltre che come organo prensile e del tatto, anche per mangiare, portare acqua alla bocca e fare la doccia.

Hanno un udito e un olfatto finissimi, mentre la vista non è molto sviluppata.
La gravidanza dell'unico piccolo dura cira 660 giorni. A causa della grande quantità di cibo loro necessario, sono costretti a fare continui spostamenti; in origine, d'altra parte, prima che l'occupazione di vasti territori da parte dell'uomo li confinasse in piccole zone dove si sono trasformati in animali stanziali, erano una specie nomade.

Ha un carattere piuttosto irrequieto, per non dire pericoloso, che sviluppa una volta raggiunta la maturità sessuale. Durante la fase di massima eccitazione dei maschi, chiamata "must", essi sono particolarmente aggresivi. E durante questa fase che avvengono gli incidenti con questi animali nei circhi o negli zoo.

Elefante africano

L'elefante africano è l'animale terrestre più grosso del mondo. Solo alcuni Cetacei superano il suo peso e le sue dimensioni. Pesa ben 7 tonnellate, due in più del suo omonimo indiano, è lungo circa 7 metri e alto 3-4 metri. Le grandi orecchie fanno probabilmente da amplificatori dei suoni con cui esso comunica in un ambiente secco e quindi cattivo conduttore dei rumori come le savane.

Elefante asiatico

L'elefante asiatico è un abitante tipico della giungla, evita gli spazi aperti e le savane erbose. In montagna si spinge fino a 3600 metri di altitudine e vive in branchi di 15-30 individui, sempre guidati da una femmina anziana. Preferisce brucare le erbe succose e le pianticelle tenere che crescono nel sottobosco umido.

Anatomia

Lo scheletro dell'elefante asiatico ha 19 paia di costole e 33 vertebre caudali, mentre l'elefante africano ne ha rispettivamente 21 e 26. Nel primo il cranio è appiattito sulla fronte e nel secondo molto incurvato. Nell'elefante asiatico le zanne sono più corte di quelle dell'elefante africano, che sono lunghe fino a 3,40 metri (fra tutte due) e pesano anche 100 chili. L'elefante ha 4 denti,oltre alle zanne,4 molari grossi come un pugno. L'intestino degli elefanti è eccezionalmente lungo,e nella specie africana misura mediamente 37 metri. Grazie a questo organo gli elefanti sono in grado di digerire qualsiasi tipo di vegetale. Il cervello dell'elefante è quattro volte più grosso di quello di un'uomo. Ma l'elefante non pesa 4 volte un uomo,bensì 80-100 volte di più,per cui in proporzione è molto meno intelligente. Nonostante ciò,è comunque uno fra gli animali più intelligenti. Proverbiale è la memoria degli elefanti, che sono in grado di riconoscere una persona anche a distanza di anni. La loro vivacità intelletiva viene dimostrata anche negli spettacoli dei circhi.

Habitat

In passato ve ne erano molti esemplari, ma a causa della caccia e del diffondersi dell'agricoltura, con la conseguente riduzione dell'habitat, la popolazione dell'elefante africano è diminuita. Molti esemplari, però, sopravvivono nelle riserve dell'Africa orientale, dove ogni anno, tuttavia, i guardiani sono costretti ad abbattere i capi in eccesso per mantenere l'equilibrio ecologico e cioè l'equilibrio tra l'ambiente e gli esseri viventi che ci vivono.

Voci correlate

Elefante da guerra