Un cristallo fotonico è costituito da una modulazione periodica dell'indice di rifrazione in una, due o tre direzioni spaziali. Questa modulazione agisce sulla luce che si propaga all'interno del materiale bloccando alcune frequenze, per le quali il cristallo si comporta come uno specchio praticamente perfetto, e lasciandone passare altre, per le quali il cristallo è trasparente. Per queste caratteristiche i cristalli fotonici possono essere utilizzati come specchi dalle elevatissime prestazioni o come guide d'onda.

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