In chimica, per composizione chimica di una sostanza si intende comunemente la formula indicante gli elementi della tavola periodica che la costituiscono e i relativi e reciproci legami. Tuttavia, conformemente al grado di forte approssimazione che caratterizza ancora le varie branche scientifiche, la tavola periodica indica in maniera molto grossolana quali sono le caratteristiche o le proprietà dei cosiddetti elementi chimici.

Così, per esempio, la formula dell'elemento denominato "acqua" - H2O - indica nello stesso tempo i suoi costituenti e il loro rapporto, ossia il legame tra due atomi di idrogeno (H) e uno di ossigeno (O). Mentre la formula della composizione chimica nulla dice circa le importanti differenze che pur esistono tra quegli stessi elementi, singolarmente considerati o così associati, rispetto a differenti contesti e condizioni di attività: così, ad esempio, le caratteristiche e proprietà di H2O all'interno dell'organismo umano vivo sono differenti da quelle di H2O all'interno di un fiume.

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