Vertebra

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Vertebra è il nome dato ad una serie di ossa corte, impari e mediane. Sono allineate e articolate fra loro, in modo da costituire la colonna vertebrale.

Le vertebre costituiscono il carattere distintivo dei Vertebrati e presentano sensibili variazioni numeriche nelle varie specie, pur avendo caratteristiche morfologiche costanti.

Anatomia umana

Nell'uomo sono presenti 24 vertebre libere ed altre 9-10 saldate fra loro in due gruppi distinti, l'osso sacro (5) e il coccige (4-5).
Le vertebre possono essere suddivise in gruppi, dall'alto in basso:

vertebre cervicali, in numero di 7
vertebre toraciche o dorsali, in numero di 12, a cui sono unite le dodici paia di coste
vertebre lombari, in numero di 5
osso sacro
coccige.

Le vertebre sono connesse tra loro per mezzo di fibrocartilagini dette dischi intervertebrali. Tre delle vertebre hanno un proprio nome che le identifica univocamente:

atlante, prima vertebra cervicale
epistrofeo, seconda vertebra cervicale
vertebra prominente, settima vertebra cervicale.

Forma

Le vertebre hanno una forma leggermente diversa tra loro a seconda del gruppo al quale appartengono.
Ogni vertebra è costituita da:

una parte anteriore più grossa (corpo vertebrale), di forma cilindrica a due facce, superiore e inferiore, posteriormente, dove si affaccia nel foro centrale, risulta schiacciato
un arco osseo a concavità rivolta in avanti.

L'arco osseo e la faccia posteriore del corpo vertebrale circoscrivono il foro vertebrale, che è attraversato il midollo spinale.
L'arco osseo è formato ai lati da due peduncoli o radici, che presentano due incisure: una inferiore molto apprezzabile ed una superiore poco marcata. Ai peduncoli seguono le masse laterali che si continuano nelle lamine e vanno a fondersi sulla linea mediana, originando l'apofisi spinosa. Le masse laterali recano le apofisi traverse e le apofisi articolari superiore e inferiore. Queste ultime entrano in rapporto con quelle delle vertebre vicine.
La sovrapposizione delle incisure delle vertebre vicine, determinano un piccolo orifizio, il foro di coniugazione, attraverso cui passano i nervi spinali.

Vertebre cervicali

Le vertebre cervicali hanno un foro molto ampio, il corpo è relativamente piccolo e piatto ed hanno un arco grande.
L'apofisi reca un foro trasversario, l'apofisi spinosa è breve e spesso bifida piccolo. Fanno in parte eccezione la prima vertebra cervicale (atlante) e la seconda (epistrofeo).

Vertebre toraciche

Le vertebre toraciche hanno un corpo più alto, le lamine dell'arco sono alte.
L'apofisi traversa è molto sviluppata, l'apofisi spinosa è appuntita e rivolta verso il basso, in modo da sovrapporsi a quella sottostante.

Vertebre lombari

Le vertebre lombari sono quelle più grandi.
Le apofisi sono talmente sporgenti da ricevere il nome di costiformi.

Patologia

Le fratture delle vertebre sono relativamente frequenti e la loro importanza è dovuta alle complicanze sulle strutture nervose contenute in esse. Le vertebre maggiormente colpite sono le ultime due toraciche, le prime lombari e le ultime tre cervicali.
In presenza di alterazioni patologiche del tessuto osseo (osteomalacia, osteoporosi, tumori ossei primitivi o metastici) la resistenza del corpo vertebrale diminuisce, fratturandosi anche per cause molto banali (fratture vertebrali patologiche). Una patologia comune è la cervicoartrosi o artrosi cervicale..

Anatomia comparata

Nei gruppi in cui la corda dorsale è ancora ben sviluppata, come nei Ciclostomi o nei Dipnoi, le vertebre sono prive di corpo vertebrale (vertebra acentrica).
Negli altri gruppi il corpo vertebrale è la parte preponderante della vertebra (vertebra eucentrica). Queste si prolungano dorsalmente nelle neuroapofisi, che costituiscono l'arco neurale, e ventralmente nelle emapofisi, che costituiscono l'arco emale.
Gli archi emali rimangono disgiunti e assumono uno sviluppo notevole, come nei pesci, oppure rudimentali o addirittura assenti, come nel tronco o nella coda dei tetrapodi.

Le vertebre si distinguono in:

anficele a clessidra, con ambedue le facce concave, nei Pesci
procele, concave anteriormente e convesse posteriormente, negli Anfibi (esclusi alcuni Urodeli) e nei Rettili.
opistocele, convesse anteriormente e concave posteriormente, in parte degli Urodeli e in alcuni Rettili
eterocele, a sella, negli Uccelli
anfipiane, a faccia piana, nei Mammiferi e in pochi Rettili.

La regione cervicale è formata da 1 sola vertebra negli anuri, variabile nei rettili e negli uccelli (fino a 25) e 7 nei mammiferi, con esclusione dei bradipi in cui due sono fuse e dei Cetacei in cui la fusione può essere anche maggiore.
Le regioni toraciche e lombari presentano coste più o meno sviluppate.
La regione sacrale degli anuri è formata da una sola vertebra. Le vertebre della regione caudale sono variabile, talvolta fuse in un pezzo unico, come l'urostilo (anuri), il pigostilo (uccelli) e il coccige (Primati).

Scheletro