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Il Very Large Telescope Project (VLT, letteralmente Telescopio Molto Grande) è un sistema di quattro telescopi ottici separati, affiancati da vari strumenti minori. Ognuno dei quattro strumenti principali è un telescopio riflettore con uno specchio primario di 8,2 metri. Il progetto VLT fa parte dell'European Southern Observatory (ESO), la maggiore organizzazione astronomica europea.
Il VLT si trova all'Osservatorio del Paranal sul Cerro Paranal, una montagna alta 2.635 metri nel deserto di Atacama, nel Cile settentrionale. Come per la maggior parte degli Osservatori mondiali, il posto è stato scelto per la sua secchezza (sul Paranal non è mai piovuto a memoria d'uomo), l'abbondanza di notti serene, la quota elevata e lontananza da fonti di inquinamento luminoso.
Informazioni generali
Il VLT consiste di un gruppo di quattro grandi telescopi, e di un interferometro (VLTI) che sarà usato per le osservazioni con risoluzione più alta. I telescopi sono stati chiamati con i nomi di alcuni oggetti astronomici nella lingua Mapuche locale: Antu (il Sole), Kueyen (la Luna), Melipal (la Croce del Sud), e Yepun (Venere).
Il VLT può operare in tre modi:
- come quattro telescopi indipendenti
- come un unico strumento non-coerente, che raccoglie quattro volte la luce di uno dei singoli telescopi
- come un unico strumento coerente in modo interferometrico, per un'altissima risoluzione.
Nel modo a quattro telescopi, ognuno di essi è tra i telescopi più grandi del mondo e i quattro, dopo qualche perplessità iniziale sulla qualità del sito dovuto allo scarso seeing delle notti iniziali, operano già con grande soddisfazione da parte dell'ESO. Il grande specchio da 8,2 metri, mantenuto in posizione dall'ottica attiva, è aiutato da un sistema di ottica adattiva chiamato NAOS, che permette di eliminare la già poca aberrazione introdotta dall'atmosfera sopra il Cerro Paranal.
Nel modo interferometrico, i quattro telescopi forniscono la stessa capacità di raccolta di luce di un singolo specchio di 16 metri di diametro, rendendoli lo strumento ottico più grande del mondo. La risoluzione, in questo modo osservativo, è invece pari ad uno specchio che abbia un diametro pari alla distanza tra i telescopi (circa 100 metri). Il VLTI ha come obbiettivo una risoluzione angolare di 0,001 arcosecondi ad una lunghezza d'onda di 1 µm, nel vicino infrarosso. È un angolo di 0.000000005 radianti, equivalente a risolvere un oggetto grande 2 metri alla distanza che separa la Terra dalla Luna.
Tra le altre cose, il VLTI dovrebbe facilmente risolvere i moduli lunari (grandi 5 metri) lasciati sulla luna dalle missioni Apollo, e un gruppo di scienziati europei si propone appunto di eseguire tale osservazione.
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Collegamenti esterni
- ESO VLT - sito web
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