La tosse è un atto respiratorio modificato consistente in un'inspirazione più o meno profonda seguita da un'espirazione violenta e convulsiva; è il sintomo più costante nelle malattie dell'apparato respiratorio.

Medicina

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La tosse è provocata dalla stimolazione delle zone riflessogene della laringe, della trachea, dei bronchi e dei polmoni. Lo stimolo attraversa i nervi afferenti al nervo vago e al nervo laringeo superiore.
Il centro della tosse è situato nel bulbo, per questo, la tosse è quasi sempre involontaria, ma può essere influenzata o provocata dalla volonta.

La sua funzione è di espellere i corpi estranei presenti dell'apparato respiratorio, in particolare, il muco sovrabbondante prodotto dalla mucosa tracheobronchiale; altre cause possono essere la presenza di corpi estranei nell'orecchio, polipi nasali o tonsille ipertrofiche.
L'aumento della pressione nelle vie respiratorie, provoca la ventilazione di tutti gli alveoli polmonari, anche quelli non interessati ai normali atti respiratori, come agli apici dei polmoni. I due effetti combinati, espulsione e ventilazione, rappresentano il carattere di utilità della tosse, che è un riflesso di difesa.
La ripetizione troppo frequente dei colpi di tosse affatica il cuore e l'insieme dell'organismo.

Fasi della tosse

L'atto della tosse comprende tre fasi di breve durata:

• inspirazione, una depressione endotoracica provoca un richiamo di aria dall'esterno
• tensione, la glottide si chiude, le corde vocali si avvicinano tra loro e la laringe si blocca, impedendo all'aria di uscire
• espulsione, la glottide si apre istantaneamente e l'aria contenuta fuoriesce rapidamente.

Tipi di tosse

La tosse è uno dei sintomi principali nelle malattie dell'apparato respiratorio; a volte può prevalere sugli altri sintomi, fino ad essere considerata la malattia stessa, come nella pertosse.

La tosse può essere suddivisa in:

• umida, quando è accompagnata da espettorato
• secca, quando non è accompagnata da espettorato.

Quando l'essudato (espettorazione) cessa, termina anche la tosse umida. È la tosse che caratterizza le malattie essudative dell'albero respiratorio: laringite catarrale e purulenta, bronchite essudativa, pleurite, ecc.
Particolare importanza ha il tipo e la quantità dell'espettorato: mucoso, sieroso, purulento, emorragico. In presenza di emorragie bronchiale, la tosse espellerà solo sangue (emottisi).

La tosse secca è tipicamente provocata da stimoli esterni; è quasi sempre stizzosa, spesso continua anche dopo che lo stimolo è cessato a causa di un semplice meccanismo nervoso.

Il timbro della tosse è importante per capire l'insorgenza del riflesso:

• afona o fioca, motilitità ridotta delle corde vocali
• abbaiante, le corde vocali occludono quasi completamente la laringe (tipica degli attacchi di laringite acuta)
• bitonale, in presenza di paralisi di una sola corda vocale
• stridula, provocata da compressioni sulla trachea o sui bronchi principali (tumori, ipertrofia della tiroide, versamenti pleurici, ecc.)
• sibilante, a causa di un restringimento del lume di un bronco.

La tosse è convulsiva quando è costituita da una scarica di violenti colpi ravvicinati, seguita da una rapida e rumorosa inspirazione. Quando è accompagnata da conati di vomito, viene detta emetizzante.

Una tosse mattutina è caratteristica di problemi catarrali tracheo-bronchiali: il catarro ristagna e si accumula durante la notte. Questo tipo di tosse è la tosse dei fumatori.
Una tosse notturna può far sospettare un problema cardio-circolatorio, provocata da una stasi respiratoria.
Se la tosse compare dopo una brusca modificazione della temperatura esterna indica un'ipersensibilità delle mucose dell'apparato respiratorio, tipico dei malati di bronchite cronica e di asma.

Organi interessati al riflesso della tosse

Gli organi interessati al riflesso della tosse sono: laringe, trachea, diaframma, pleura, polmone, stomaco, intestino, naso, orecchio e tonsille.

Terapia

In base al tipo di tosse, il medico deciderà la terapia, non solo per la malattia che la provoca (tosse causale), ma anche per la tosse stessa (terapia sintomatica).
Se la tosse è un atto di difesa, deve essere considerata utile e quindi non deve essere eliminata. A volte può essere utile favorirla, per decongestionare l'albero respiratorio. Ma la tosse, può divenire un disturbo molto fastidioso ed affaticante. Il continuo tossire può anche provocare lesioni a carico di polmoni e bronchi. In questo caso sarà utile dare ai pazienti i cosiddetti farmaci sedativi della tosse.
Sarà comunque il medico a valutare quando la tosse può essere utile e quando debba andare calmata.

Veterinaria

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La tosse si osserva in tutti gli animali domestici. Ha gli stessi caratteri e le stesse cause di quella dell'uomo.
La tosse può essere provocata comprimendo con la mano la base della laringe e i primi anelli tracheali.

Voci correlate

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• Antitossivi fitoterapeutici
• Tosse canina o asinina

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