Tensioattivo

I tensioattivi sono sostanze che hanno la proprietà di abbassare la tensione superficiale di un liquido, agevolando la "bagnabilità" delle superfici o la miscibilità tra liquidi diversi. In genere sono composti organici con un gruppo polare ed un gruppo non polare (ovvero sono anfifilici).
Numerosi tensioattivi, superata una concentrazione critica (cmc, "critical micellar concetration"), si organizzano in aggregati supramolecolari chiamati micelle

Storia

La prima classe di tensioattivi utilizzati dall'uomo è il sapone, ottenuto dalla saponificazione di grassi naturali. Durante la seconda guerra mondiale, a causa della scarsità di materie prime naturali per la preparazione del sapone, si avviò la produzione di tensioattivi sintetici. I primi si preparavano per reazione di un composto aromatico con acido solforico, e successivamente neutralizzato per dare il corrispondente sale sodico o potassico. Il problema di questi tensioattivi era che non essendo biodegradabili cominciarono a dare problemi ambientali. In seguito i gruppi aromatici furono sostituiti (totalmente o parzialmente) con gruppi alifatici lineari, meno dannosi per l'ambiente naturale.

Classi di tensioattivi

Tensioattivi anionici

In genere sono sali costituiti da lunghe catene di atomi di carbonio, terminanti con un gruppo carbossilato o solfonato. Ad esempio numerosi saponi, il SLS (sodio-lauril-solfato), il LES (lauril-etossi-solfato), numerosi acidi alchil-benzen-solfonici

Tensioattivi cationici

Sono sali di cui è importante la parte positiva , costituita da lunghe catene di atomi di carbonio terminanti con un gruppo ammonico quaternario. Per esempio il BAC (benzalconio cloruro) è uno dei più utilizzati nei detergenti, avendo anche proprietà germicide.

Tensioattivi nonionici

Sono alcoli a lunga catena, come i derivati poliossietilenici degli acidi grassi o gli APG (alchil-poli-glucosidi).

Tensioattivi anfoteri

I tensioattivi anfoteri sono zwitterioni e si comportano, a seconda dell'acidità della soluzione, da acidi o basi. Un esempio è la dodecil-betaina.

Applicazioni

I tensioattivi trovano numerose applicazioni, per esempio:

chimica