La stechiometria di una reazione chimica indica in che rapporti due o più sostanze reagiscono tra di loro.

Gli atomi reagiscono tra loro in rapporti esprimibili con numeri naturali o frazionari.

La stechiometria di una reazione viene rappresentata attraverso coefficienti, detti appunto stechiometrici e questi coefficienti esprimono i rapporti molari con cui le sostanze coinvolte nella reazione reagiscono.

I coefficienti stechiometrici vengono posti prima di ogni specie chimica che partecipa alla reazione. In assenza di coefficiente si presuppone che il numero sia 1.

Per esempio (la reazione di combustione del metano con ossigeno):

CH₄ + 2 O₂ → CO₂ + 2 H₂O

significa che ogni molecola di metano reagisce con due molecole di ossigeno formando una molecola di anidride carbonica e due molecole di acqua.
Ma significa anche che 1 mole di metano (16 grammi) reagisce con 2 moli di ossigeno (2 × 32 = 64 grammi) per produrre 1 mole di anidride carbonica (44 grammi) e 2 moli di acqua (2 × 18 = 36 grammi).

I coefficienti stechiometrici di un'equazione chimica rappresentano sia il rapporto tra il numero di molecole, sia il rapporto tra quantità di materia (moli).

Ecco un altro esempio (la reazione della formazione dell'acqua, esprimibile con coefficienti interi):

2 H₂ + O₂ → 2 H₂O

oppure con numeri frazionari:

H₂ + ½ O₂ → H₂O

Nel primo caso: due moli (oppure molecole) di idrogeno gassoso reagiscono con una mole di ossigeno per dare due moli di acqua;
Nel secondo caso: una mole di idrogeno reagisce con mezza mole di ossigeno per dare una mole di acqua.

In genere il coefficiente stechiometrico viene espresso sottoforma di numero intero, ma comunque vengono accettati anche coefficienti frazionari.

Si noti che i coefficienti stechiometrici non rappresentano quantità, né volumi.

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