Il termine sinodo deriva dal greco synodos, composto dalla particella syn (che significa: insieme) e dal sostantivo odòs (che significa: cammino).
Questa etimologia fa capire immediatamente che il sinodo è un organismo della Chiesa, avente il preciso scopo di permettere una partecipazione ampia di tutte le componenti ecclesiali (Vescovi, presbiteri, diaconi, religiosi, laici) alla vita della Chiesa stessa: attraverso il sinodo, cioè, il "cammino" viene percorso "insieme".
È un concilio a cui non partecipano però, tutti i vescovi ma solo alcuni. Si differenzia dunque dal Concilio ecumenico. Il primo sinodo si è svolto a Gerusalemme nel I secolo e ne abbiamo testimonianza dagli Atti degli apostoli.
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