Pianeta terrestre

Un pianeta terrestre (o pianeta roccioso) è un pianeta composto per lo più di roccia e silicati. Il termine deriva direttamente dal nome del nostro pianeta, Terra, ed è stato adottato in contrapposizione al termine gigante gassoso, che invece designa pianeti giganti privi di una superficie solida, composti invece da una combinazione di idrogeno, elio e acqua in varie combinazioni di gas e liquido. I pianeti terrestri hanno invece sempre la stessa struttura generale: un nucleo centrale metallico, per la maggior parte di ferro, con un mantello di silicati, e possibilmente una crosta. La Luna è simile, ma non ha il nucleo ferroso. I pianeti terrestri hanno strutture come canyon, crateri, montagne e vulcani, tutte impossibili sui giganti gassosi.

Non è un caso che i pianeti terrestri si trovino nella porzione interna del Sistema solare. Infatti la maggiore temperatura ha fatto sì che i componenti più leggeri della loro atmosfera primitiva (idrogeno ed elio) si disperdessero raggiungendo la velocità di fuga dal pianeta.

Il sistema solare conta quattro pianeti terrestri: Mercurio, Venere, la Terra e Marte. È probabile che un tempo ne esistessero altri, ma la maggior parte sono stati espulsi dal sistema solare tramite effetti fionda gravitazionali, o distrutti in seguito ad impatti. Si conosce un solo pianeta terrestre, appunto la Terra, con un'idrosfera attiva.

È per il momento impossibile osservare pianeti terrestri in orbita attorno ad altre stelle, perché sono troppo piccoli e vicini alla loro stella. Tutti i pianeti extrasolari trovati sono probabilmente giganti gassosi. Sono però in fase di sviluppo numerosi nuovi telescopi che dovrebbero poter risolvere anche pianeti di tipo terrestre.

Classificazione planetaria

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