Il pentathlon (dal greco pènte, cinque, e àthlon, lotta) era una gara sportiva articolata su cinque prove e praticata sin dall'antichità in Grecia come serie di competizioni di corsa, salto, lancio del giavellotto, lancio del disco e lotta libera. Entrò nel programma delle Olimpiadi nel 708 AC e lo spartano Lampis ne fu il primo campione.

La prima gara moderna si disputò nel 1912 alle Olimpiadi di Stoccolma e nel 1932 a Los Angeles fu adottata la sequenza dello schema attuale del pentathlon moderno: equitazione, scherma, tiro con la pistola, nuoto, corsa.

Nell'atletica leggera il pentathlon, sostituito per le gare maschile dal decathlon, fu in vigore fino al 1981 per le gare femminili, quando fu sostituito dall'eptathlon.

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