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Il Pap test (o citologia cervicovaginale) è un esame citologico che indaga le alterazioni delle cellule del collo dell'utero.
Il suo nome deriva dal medico greco-americano Georgios Papanicolaou (1883-1962), il padre della citopatologia, che sviluppò questo test per la diagnosi rapida dei tumori del collo dell'utero. Da allora il Pap test è rimasto pressochè invariato, e solo in anni recenti è stato aggiornato con lo sviluppo della citologia in fase liquida.
Il Pap test è un test di screening, la cui funzione principale é quella di individuare nella popolazione femminile donne a rischio di sviluppare un cancro del collo uterino. Inoltre il Pap test può dare utili indicazioni sull'equilibrio ormonale della donna e permettere il riconoscimento di infezioni batteriche, virali o micotiche.
Pap test wnl .jpg Per l'esecuzione del Pap test viene prelevata una piccola quantità di cellule del collo dell'utero con una spatolina o una spazzolina cervicale. Nel pap test convenzionale le cellule vengono quindi strisciate su un vetrino per l'esame di laboratorio. Nel pap test in fase liquida una macchina provvede ad allestire un preparato a "strato sottile". Indipendentemente dal tipo di allestimento, le cellule vengono quindi colorate secondo il metodo di Papanicolau ed esaminate al microscopio da un citologo o patologo che provvederà a stilare un referto.
Il referto, sino a ieri numerico, viene oggi comunicato con una sintetica descrizione dello stato delle cellule. In alcuni casi, la presenza di alterazioni delle cellule potrà rendere necessaria la ripetizione del test a breve scadenza o una colposcopia. In altri casi la ripetizione dell'esame è dovuta semplicemente ad una insufficiente quantità delle cellule prelevate o ad un'infiammazione che potrebbe causare una non corretta interpretazione dell'esame.
Il prelievo dev'essere effettuato lontano da rapporti sessuali, dalle mestruazioni, dall'impiego di irrigatori vaginali, ovuli o candelette. L'esame può essere effettuato anche durante la gravidanza. In base alle linee guida europee e della Commissione Oncologica Nazionale, nella fascia di età compresa tra 25 e 65 anni sarebbe opportuno effetturare il test almeno ogni tre anni . Negli Stati Uniti si esegue ogni 12 mesi.
Limiti del Pap test
Per quanto complessivamente il Pap test si sia dimostrato estremamente efficace nel ridurre la frequenza del cancro invasivo del collo dell'utero, presenta dei limiti intrinseci alla metodica. In alcuni casi, alterazioni inizialmente sospette vengono poi esculse con gli accertamenti ed esami successivi. All'opposto, nonostante risultati normali, può accadere che si sviluppino invece lesioni dovute a tumori particolari. In generale, la sensibilitá del Pap test viene valutata in circa 60-70%. Il Pap test viene utilizzato esclusivamente per la valutazione del collo uterino e non è indicato per la individuazione dei tumori dell'endometrio o di altri organi dell'apparato genitale femminile.
Pap test e prospettive future
Nel prossimo futuro, il ruolo del pap test nella prevenzione dei tumori del collo uterino è sicuramente destinato a cambiare. La scoperta che la maggior parte dei tumori del collo uterino sono dovuti al virus del papilloma umano (HPV) ha portato allo sviluppo di tecniche diagnostiche biomolecolari caratterizzate da una sensibilità elevata (superiore al 95%) che ne ha fatto prospettare l'utilizzazione come metodica di screening. Ancora discusso è tuttavia il problema della relativa specificità delle tecniche biomolecolari di tipizzazione dell'HPV. L'infezione da HPV è infatti largamente diffusa, ed è evidenziabile anche in molte donne in cui tuttavia la presenza di HPV è solo transitoria e non è destinata a causare lo sviluppo di un tumore.
Particolarmente promettente appare la prospettiva del vaccino per l'HPV, la cui introduzione sul mercato dovrebbe essere imminente. Negli studi fino ad adesso condotti, il vaccino HPV ha già dimostrato di essere efficace nel prevenire lo sviluppo di tumori del collo uterino. Allo stato attuale i vaccini HPV sono tuttavia rivolti solo ai tipi di virus oncogenico più frequentemente causa di tumore (tipicamente HPV 16 e 18) mentre non sono ancora inclusi altri tipi di HPV a potenziale oncogenico alto o intermedio, il cui comportamento biologico a seguito dell'introduzione del vaccino non può ancora essere previsto. È inoltre ancora da chiarire la durata dell'immunizzazione garantita dagli attuali vaccini. Infine, anche considerando le possibili strategie di vaccinazione su larga scala (ad es. vaccinazione di tutte le adolescenti ed eventualmente di tutte le donne in età fertile senza infezione HPV in atto), le esperienze già fatte con vaccinazioni di massa lasciano pensare che una effettiva riduzione dell'incidenza dei tumori del collo uterino non sia prevedibile prima di molti anni. Fino ad allora, il Pap test continuerà a essere fondamentale per la prevenzione dei tumori del collo uterino, pur potendo essere affiancato da nuovi test biomolecolari.
Voci correlate
Abstrich (Medizin) | Pap smear | Prueba de Papanicolaou | Frottis de dépistage | Ujian lumur PAP | Uitstrijkje | Colpocitologia oncótica
"Pap test"