L'oligarchia (dal greco "oligoi" = pochi e "archè" = essere il primo, governare) è un termine di origine greca indicante il governo di una minoranza. Nella tradizione del pensiero filosofico greco, sistematizzata da Aristotele (vedi principio aristotelico ) l'Oligarchia è una forma di governo "cattiva", non perchè in essa pochi comandano e i più obbediscono, ma perchè quei pochi esercitano il potere indebitamente, o in quanto non ne hanno il diritto o in quanto lo fanno violando le leggi o, infine, in quanto lo esercitano favorendo gli interessi particolaristici a scapito di quelli della comunità. Se, invece, i pochi che esercitano un potere lo fanno in maniera legittima e in vista dell'interesse generale, allora il loro governo è quello dei migliori, e cioè un'aristocrazia. Infatti secondo Aristotele l'Oligarchia è la degenerazione dell' aristocrazia. Nella tradizione del pensiero occidentale si è conservata a lungo, dall'antichità al Medioevo, il concetto che un governo di pochi non è cattivo in sè ma solo in quanto i pochi governano male. Nell'età moderna invece si è progressivamente affermata la concezione democratica e,con essa, la tesi che un governo di pochi è, in quanto tale, un cattivo governo: un governo buono è quello in cui è la maggioranza (i più) che governa.

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