Si chiamano monopoli naturali quei settori di attività economica che si caratterizzano per rendimenti strettamente crescenti (il costo di produzione dell'ultima unità è inferiore a quello di tutte le precedenti) e di conseguenza per dei costi medi strettamente decrescenti (il costo medio diminuisce all'aumentare del volume di produzione poiché la curva del costo marginale è sempre al di sotto di esso). In tali settori un operatore unico è più efficiente di una pluralità di operatori. In generale si tratta di attività in cui i costi d'investimento (costi fissi) sono talmente alti che non sarebbe conveniente moltiplicarli per introdurre la concorrenza. Un esempio palese: l'Eurotunnel sotto la Manica. L'esistenza dei costi medi decrescenti impedisce l'applicazione delle regole della concorrenza pura e perfetta nonché della determinazione dei prezzi sulla base dei costi marginali.

Gli esempi di monopoli naturali sono generalmente quelli legati alla realizzazione di infrastrutture: rete ferroviaria, rete stradale ed autostradale, rete per la distribuzione dell'acqua, del gas, dell'elettricità, porti, aeroporti, ....

Questa situazione può dare un potere enorme all'operatore unico. Questo giustifica l'intervento del potere pubblico, che può assumere diverse forme: esecuzione pubblica, nazionalizzazione, o controllo esterno della gestione privata attraverso l'intermediazione di un regolatore o di una autorità creata appositamente (attraverso per esempio una delegazione di servizi pubblici).

Va notato che questo potere dello Stato può divenire una fonte di sovracosti per l'utilizzatore (licenza di esecuzione), di corruzione (attribuzione delle concessioni) e che, in certi casi, sia che lo Stato eserciti lui stesso il monopolio, o per mezzo di organismi pubblici, lui stesso o questi organismi ed il loro personale si ritrovano a detenere un potere importante.

È quindi essenziale che i loro poteri e responsabilità siano chiaramente definiti e che i cittadini e loro rappresentanti dispongano di mezzi di controllo precisi affinché queste entità seguano efficacemente la loro missione.

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