Il termine madrasa (مدرسة) in arabo significa "scuola" e può essere utilizzato genericamente per qualsiasi istituzione formativa, sia essa specificamente islamica, laica o di altre religioni.

Nell'uso corrente, tuttavia, il termine viene generalmente utilizzato in un'accezione restrittiva, per indicare gli istituti educativi (pubblici o privati) che propongono un percorso formativo specificamente focalizzato sull'apprendimento dei fondamenti dell'Islam.

I corsi possono basarsi semplicemente sulla memorizzazione del Corano, consentendo agli allievi di fregiarsi del titolo di hāfiẓ (حافظ), letteralmente "difensore, preservatore, custode", oppure possono comprendere lo studio della lingua araba letteraria, del tafsīr (تفسير) ossia dell'esegesi coranica, della šariʿa (شريعة), ossia del diritto musulmano, e degli hadīṯ (حديث), ossia dei detti (o silenzi) e delle azioni (o non azioni) del profeta Muḥammad, consentendo, al termine del corso di studi, di fregiarsi del titolo di ʿālim (عالم), cioè, letteralmente, di "persona dotta".

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