La Formula 3, spesso abbreviata F3, è forse la più importante serie automobilistica di monoposto in circuito per piloti emergenti in Europa, snodo tra le serie promozionali monomarca e il professionismo. La Formula viene battezzata dalla Federazione Internazionale dell'Automobile nel 1950 come parte di un percorso comprendente Formula 3, Formula 2 (successivamente Formula 3000 e ora GP2) e poi Formula 1. Il grande successo e la storia della serie ha fatto sì che non pochi piloti passassero direttamente dalla F3 alla F1 senza il passaggio intermedio.

Solitamente organizzata su campionati nazionali, la Formula 3 ha avuto un proprio Campionato Europeo dal 1975 al 1984 sostituito poi da una Coppa Europea in prova unica dal 1985 al 1990. A partire dal 2003 è stata lanciata la Formula 3 Euroseries organizzata dall'associazione privata EFDA (European Formula Drivers Association), in passato già promotrice del campionato Formula Opel Lotus europeo.

Gli eventi più importanti sono sempre state comunque gare tradizionali ad invito in cui i diversi piloti nazionali si incontrano, come il pericoloso Gran Premio di Macao, il Gran Premio di Monaco (gara di contorno al Gran Premio di F1 ripristinata nel 2005 dopo 5 anni di assenza come prova della Euroseries) o il Ultimate Masters (già Marlboro Masters) sul circuito di Zandvoort.

Formula 3 in Italia

In Italia la Formula 3 specie negli anni '70 e '80 ha conosciuto un momento di grande lustro portando in F1 numerosi piloti come Nicola Larini, Michele Alboreto, Alessandro Nannini, Andrea de Cesaris e ancora Andrea Montermini, Luca Badoer, e Alessandro Zanardi. Le griglie della serie toccavano regolarmente quota 50 partenti con batterie di qualificazione, e passarono dalla F3 anche gli attuali piloti di F1 Giancarlo Fisichella (campione italiano nel 1994) e Jarno Trulli.

Situazione attuale

Nel 1995 l'inizio della crisi dettata da problemi economici (portando al monopolio della Dallara tra i telaisti) e anche dalla concorrenza di campionati alternativi come la Formula 2000, la Superformula e la Formula 3 Club, serie aperte a vetture di F3 con un anno o più di anzianità che per via dei costi ridotti finirono per attirare non più solo attempati gentlemen ma anche giovanotti a corto di quattrini. Un tentativo di smorzare la crisi si fece nel 1996 spostando le Formula 2000 nello schieramento della Formula 3 ufficiale: le griglie si rimpinguarono, ma l'esperimento durò una sola stagione. Dopo un 1997 e un 1998 ancora di buon livello di partecipazioni nel 1999 la crisi esplose in tutta la sua gravità. Solo 10 macchine presero il via della gara di Vallelunga contro le 20 della Formula 3 Federale (campionato alternativo fondato nel 1997 che sfruttava telai potenzialmente ancora validi per il campionato ufficiale, legati però a motori Renault di diversa elaborazione uguale per tutti) e le 22-24 presentate dalla solita Formula 3 Club.

Nel 2000 nonostante vari sforzi del promoter romano Sergio Peroni la serie non vide aumenti degli iscritti e si registrò il minimo storico assoluto a Binetto con sole 6 macchine al via. Fatali furono il mantenimento della Formula 3 Federale e della Formula 3 Club, nonché l'introduzione della Formula Renault 2000 che alla prima gara raccolse qualcosa come 42 concorrenti. A fine stagione la CSAI revocò lo status di campionato italiano alla F3 che l'anno seguente fu relegata a Trofeo CSAI sempre sotto la gestione di Sergio Peroni: abbinata a eventi minori la serie vide finalmente ranghi unificati e decorosi. L'anno seguente la F3 ritornò dunque campionato italiano, conoscendo un momento di gloria a Imola con ben 32 monoposto in griglia alcune delle quali provenienti dalla Germania.

Ma fu un fuoco di paglia e in questi ultimi anni la F3 nazionale continua a soffire di griglie striminzite di 10-12 unità, danneggiata peraltro dalla reintroduzione della Formula 3 Club o della Formula 2000; mantiene comunque la titolazione di Campionato CSAI, al pari di altre categorie come SuperTurismo e Superstars le cui griglie lamentano eguale penuria di partenti.

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