Firmware

Il firmware è l'insieme delle funzioni logiche che risiedono in un semiconduttore sia come topografia, intendendo quindi l'insieme delle funzioni implementate in logica pura direttamente sul die, sia come vero e proprio software che generalmente trova posto all'interno di una memoria ROM o EEPROM. In italiano è detto anche microprogramma.

Lo scopo del firmware è permettere le funzioni base per il funzionamento del semiconduttore in cui risiede. Di norma queste funzioni rappresentano il collegamento che permette la comunicazione tra il dispositivo in cui il firmware è integrato ed altre entità (generalmente il sistema operativo di un computer), traducendo le istruzioni ricevute in operazioni concrete (ad es: sposta la testina, scrivi un dato, leggi un dato).

Il firmware forse più conosciuto in ambito informatico (anche ai non addetti ai lavori) è quello della scheda madre, chiamato comunemente BIOS e responsabile del corretto avvio del computer, ma talvolta sono dotati di proprio firmware anche i singoli componenti di un computer, come dischi fissi, lettori o masterizzatori di CD e DVD, schede di espansione in genere.

Firmware negli apparati per reti di calcolatori

In alcuni apparati che realizzano le reti di calcolatori, come router e molti switch di fascia media e alta, la parola firmware ha un significato più ampio: indica il vero e proprio sistema operativo dell'apparato, che ne gestisce tutte le funzioni, possiede un'interfaccia utente spesso non banale (accessibile via porta seriale, o via rete con i protocolli SNMP, telnet, SSH, HTTP, TFTP o anche FTP per il trasferimento di file di configurazione o nuove versioni del fimware), permette di monitorare ed intervenire sul funzionamento dell'apparato e di modificarne la configurazione.

Data la complessità delle funzioni realizzate dal firmware in questi casi, gli aggiornamenti per aggiungere funzionalità o per correggere bug possono essere frequenti.

Anche in questi casi, il firmware è memorizzato su una memoria non volatile ROM o EEPROM.

Spesso esiste un altro componente software più semplice e di livello più basso, che si occupa delle funzioni minimali necessarie a gestire la memoria non volatile e a caricare il firmware, denominato bootloader.

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