L' emolisi (dal greco haimo-, sangue e lysis, sciogliere) è il processo di distruzione dei globuli rossi.

L'emolisi (o anche emocateresi) è un processo fisiologico in ogni essere umano ed è necessario per rinnovare la popolazione degli eritrociti (altro nome dei globuli rossi), che solitamente hanno una vita media di circa 90 giorni.

L'emolisi fisiologica avviene nella milza e in maniera minore anche nel fegato e nel midollo osseo ad opera dei macrofagi che eliminano i globuli rossi più vecchi, facilitando la produzione di nuovi globuli rossi o di altre proteine. Valori normali per questo processo, riguardano l'1-2% della popolazione degli eritrociti. Oltre questi valori il processo di emolisi diventa patologico, portando a varie forme di anemia di diversa gravità, proporzionalmente al grado di emolisi stessa.

Inoltre, l'emolisi è un fattore importante in test medici, come ad esempio l'emolizzazione di un campione di sangue dopo una prolungata conservazione, o durante una flebotomia possono causare interferenze nei risultati dei pazienti.

Emolisi extravascolare

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Se l'emolisi avviene all'interno della milza, come già indicato, parliamo di emolisi extravascolare ed oltre alla distruzione fisiologica (anch'essa extravascolare) possiamo avere altre cause di emocateresi, che possono ricercarsi in alterazioni dell'emoglobina o dei componenti chimici del globulo rosso.

Per esempio nell'anemia falciforme, l' emoglobina S (o altri tipi nella beta talassemia), hanno tendenza a polimerizzare (cioè a formare un polimero) diventando insolubili, modificando quindi struttura e proprietà del globulo rosso che viene, di conseguenza, eliminato. Alle stesse conseguenze portano le alterazioni della forma e della deformabilità dell'eritrocita, come la sferocitosi ereditaria o la ellissocitosi.

Emolisi intravascolare

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Se l'emolisi avviene all'interno dei vasi sanguigni, parliamo di emolisi intravascolare. Questo tipo di emolisi può avere cause chimiche o fisiche.

Cause chimiche

A titolo esemplificativo possiamo trovare, come emolisi di causa chimica, l'emolisi da stress ossidativo nei malati di favismo, nei quali è carente l'enzima G6PD. Questa carenza causa la distruzione eccessiva dei globuli rossi che vengono a contatto con alcune sostanze presenti nelle fave fresche o secche, cotte o crude.

Alcuni veleni (per esempio il veleno dell' ape), tossine e addirittura farmaci possono causare una azione distruttiva sui globuli rossi.

In caso di trasfusioni non compatibili, i globuli rossi trasfusi vengono "marcati" tramite gli anticorpi e riconosciuti come "intrusi" dalle difese immunitarie del corpo.

I globuli rossi sono inoltre sensibili alla temperatura, in media i globuli rossi non resistono a temperature superiori ai 42° C. Temperature superiori a questo limite inducono una emolisi di natura termica. Allo stesso modo temperature inferiori alla solidificazione dell'acqua presente all'interno dei globuli rossi, portano ad una dilatazione del contenuto degli eritrociti che a sua volta porterà alla rottura della membrana (o stroma).

Infine, differenze di pressioni osmotiche portano alla distruzione dei globuli rossi. Eritrociti posti a contatto con acqua distillata presentano pressioni osmotiche differenti, a causa del fenomeno dell'osmosi i sali contenuti all'interno della cellula tenderanno ad uscire e acqua tenderà ad entrare, portando alla distruzione della membrana a causa di trazioni della pressione interna sullo stroma.

Cause fisiche

I globuli rossi, a causa della loro conformazione e struttura fisica, sono resistenti a sforzi di compressione.

Tuttavia la membrana degli eritrociti non è altrettanto robusta se sottoposta a trazione, questo significa che fenomeni che creano il vuoto o che inducono sforzi di taglio sui globuli rossi portano ad emolisi. Il fenomeno tiene conto non solo degli sforzi a trazione, ma anche del tempo durante il quale i globuli rossi sono sottoposti a questi sforzi. Quindi la rottura di un globulo rosso è dovuta sia allo sforzo, sia al tempo per il quale questo sforzo viene applicato.

Un metodo empirico per calcolare se in una determinata situazione ci si trova in zona di emolisi è dato dal diagramma di Tillmann dove, in ascisse viene indicato il tempo di sollecitazione e in ordinate viene indicato lo sforzo in N/m² (Newton al metro quadro). Una retta delimita la zona emolitica da quella non emolitica, quindi conoscendo lo sforzo e il tempo è possibile avere una stima dell'emolisi. Trattandosi di un diagramma risultato da evidenze sperimentali (essendo difficile studiare la resistenza del singolo globulo rosso), deve essere usato con le dovute tolleranze per essere sicuri del risultato.

Per evitare l'emolisi da trazione durante la circolazione extracorporea o durante la dialisi si usano le pompe peristaltiche che non creano il vuoto pur esercitando una pressione tale da convogliare il sangue secondo un percorso stabilito.

Conseguenze della emolisi patologica

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L'emolisi di grado severo o protratta nel tempo conduce il paziente all'anemia emolitica che spesso coesiste con altre anemie. ematologia malattie dell'apparato ematopoietico e del sangue

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