Voyager 1 entering heliosheath region.jpg L'eliopausa è il confine presso il quale il vento solare emesso dal nostro Sole è fermato dal mezzo interstellare.

Il vento solare crea una "bolla" nel mezzo interstellare (che è composto dal gas rarefatto di idrogeno ed elio che riempie la galassia). Il bordo più esterno di questa bolla è dove la forza del vento solare non è più sufficiente a spingere indietro il mezzo interstelare. Questo bordo è conosciuto come eliopausa, ed è spesso considerato come il confine esterno del sistema solare.

All'interno dell'eliopausa c'è un altro confine, chiamato "termination shock", dove le particelle del vento solare, fino ad allora supersoniche, vengono rallentate a velocità subsoniche.

La distanza dell'eliopausa non è conosciuta con precisione. Probabilmente è molto più piccola sul lato del sistema solare che si trova "davanti" rispetto al moto orbitale del sistema solare nella galassia. Potrebbe anche variare a seconda della velocità del vento solare al momento, e a seconda della densità locale del mezzo interstellare. Si sa che è ben oltre l'orbita di Plutone. Le sonde spaziali Voyager 1 e Voyager 2, dopo aver terminato la loro esplorazione planetaria, si stanno dirigendo verso l'esterno del sistema e si spera che arriveranno fino all'eliopausa.

Una definizione alternativa è che l'eliopausa è la magnetopausa tra la magnetosfera del sistema solare e le correnti di plasma della galassia. Non si sa se questi confini coincidano con quelli definiti in precedenza.

Collegamenti esterni

• NASA: http://voyager.jpl.nasa.gov/mission/interstellar.html
• Univ. of Iowa Press release -- 8 dicembre, 2003
• http://www.universetoday.com/am/publish/size_of_heliopause.html

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