In informatica, una directory (chiamata anche cartella, folder o direttorio), è un’entità nel file system che contiene un gruppo di file e altre directory. Il termine directory in inglese significa elenco del telefono.

Un file system tipico contiene migliaia e migliaia di file, le directory aiutano ad organizzarli tenendoli insieme ordinati. Fat.jpgUna directory contenuta dentro un'altra directory viene chiamata subdirectory (o sottocartella). Insieme, le directory formano una gerarchia, o struttura ad albero.

Immaginando il file system come un armadietto di file, le directory di alto livello possono essere rappresentate come i cassetti, mentre le subdirectory possono essere rappresentate come schede di file dentro i cassetti.

A livello storico, ma anche adesso in alcune periferiche integrate moderne, i file system non hanno il supporto per le directory ma hanno una struttura piatta, c'è solo un gruppo radice che contiene i file. Il primo file system con pieno supporto gerarchico è stato implementato in UNIX grazie al lavoro di ricerca di Dennis Ritchie.

Directory = cartella?

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Il nome cartella, che presenta un'analogia alla cartella di file, è comune in alcuni sistemi operativi ad interfaccia grafica come Mac OS e Microsoft Windows. C'è tuttavia una differenza tra una cartella come concetto sistema di classificazione e la metafora usata per rappresentarla. Cartella vuol dire directory, directory non vuol dire cartella. La cartella è un'icona o anche una modalità di visualizzare il contenuto di una directory ed ha possibilità di esistere solo con sistemi operativi che lavorano in modalità grafica. La directory, ad esempio sotto DOS, è un elenco di file e sottocartelle che si visualizzano solo come risposta a determinati comandi (ad es. DIR).

Per rinominare o cancellare un file devi poter scrivere nella directory che contiene il file. Questo fa capire perfettamente che una cartella non è un contenitore di file (come fa credere la parola cartella), ma solo una lista dei file in essa contenuti.

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