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I Coccodrilli (Crocodylia, Owen 1842) sono un ordine di Rettili Diapsidi . A causa della forte armatura squamosa di cui sono dotati questi animali tale ordine ha anche il nome di Loricati (dal latino lorica, corazza). Questi potenti animali comparvero tra il Triassico superiore e l'inizio del Giurassico e da allora continuano a popolare la terra grazie alle loro imbattibili caratteristiche, fisiche e comportamentali, che sono rimaste pressoché inalterate nel tempo. A causa di ciò, il coccodrillo può essere considerato un vero e proprio fossile vivente.

Caratteristiche fisiche

Corpo allungato ricoperto di scaglie, solitamente di colore scuro sul dorso e chiaro sul ventre. Testa triangolare, dotata di narici all'estremità della mandibola e occhi sporgenti. Lunga coda dall'estremità piatta, atta al nuoto. Quattro zampe palmate. Lunghezza dagli 1,5 ai 6,5/7 metri, a seconda delle specie. Peso dai 20 fino ai 1000kg e oltre. Oviparo. Carnivoro predatore.

Comportamento

Predatore attivo, tende a vivere raggruppato con i suoi simili, anche se non si può parlare di strutture sociali tipo branco. Questo modello sociale a volte viene sovvertito radicalmente, e gli esemplari adulti tendono a difendere in modo estremamente aggressivo i loro areali di caccia da altri adulti e dai giovani, che cadono spesso vittime di predazione cannibalica. Caccia prede di dimensioni variabili, principalmente pesci o piccoli vertebrati, ma quando raggiunge il pieno sviluppo attacca con successo anche animali molto grandi, quali bovini. Alcune specie, come il gaviale si nutrono esclusivamente di pesce e piccoli animali anche raggiunta l'età adulta. La caccia avviene per agguato, avvicinandosi alla preda inconsapevole dall'acqua, restando semisommersi. La pesca può avvenire in immersione, catturando i pesci grazie alle notevoli doti di nuotatore o, con una curiosa modalità che è stata osservata nel coccodrillo del Nilo, posizionandosi a fauci spalancate sotto un balzo d'acqua. Può digiunare per lunghi periodi di tempo (si ritiene fino, e forse oltre, sei mesi). È in grado di muoversi per tratti prolungati anche su terra, con andatura sostenuta, sollevandosi sulle zampe (il cosiddetto "galoppo del coccodrillo"). Tuttavia, soprattutto gli esemplari più piccoli, tendono ad avere un comportamento circospetto quando sono lontani dall'acqua e vi si rituffano appena possibile. La femmina adotta cure parentali nei confronti dei piccoli, vigilando sulla loro incolumità per diverse settimane. Essendo eterotermi, si devono riscaldare trascorrendo una parte della giornata al sole. Durante queste pause sulle rive dei fiumi o dei laghi, alcune specie di coccodrilli interagiscono con un tipo di uccello, il piviere che ripulisce la bocca da parassiti e residui alimentari.

Habitat

Reperibile pressoché in tutte le aree equatoriali e tropicali del pianeta. Vive lungo il corso di fiumi e sui laghi, nelle zone paludose e alcune specie si spingono in mare per lunghi tratti. Per nidificare preferisce terreni umidi e ombreggiati, dove può scavare facilmente il nido e ricoprirlo di materia vegetale (per assicurare una temperatura costante grazie al calore generato dalla decomposizione di quest'ultima).

Classificazione

Famiglia Coccodrilidi (Crocodylidae)

Famiglia Alligatoridi (Alligatoridae)

Famiglia Gavialidi (Gavialidae)

Curiosità

La popolare frase versare lacrime di coccodrillo, azione attribuita a chi piange falsamente dopo aver commesso una colpa, deriva da una credenza del secolo scorso che attribuiva ai coccodrilli la volontà di piangere dopo aver consumato la preda. Anche se il motivo è ben diverso, i coccodrilli piangono davvero: la presenza della forte corazza non permette loro di eliminare, tramite sudorazione, i sali minerali accumulatisi in eccesso con l'alimentazione e, così, rimediano affidandosi alla secrezione lacrimale. I coccodrilli marini, vivendo in un ambiente altamente salino, lacrimano continuamente anche lontano dai pasti.

Perchè i coccodrilli inghiottono pietre? Gli scienziati dopo aver trovato pietre nello stomaco di coccodrilli e alligatori, sono giunti alla conclusione che ciò li aiuta a frantumare il cibo.

Rettili

 

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