La cremazione è l'eliminazione di un corpo da parte del fuoco. È una pratica antica e diffusa, seconda soltanto alla sepoltura. Alcune culture antiche hanno creduto che il fuoco fosse un agente di purificazione e che la cremazione illuminasse il passaggio dei defunti in un altro mondo, o che impedisse il ritorno dei morti.

I Greci incominciarono a cremare i loro morti fin da 3000 anni fa: la cremazione era il modo predominante di eliminare i cadaveri.

A Roma la cremazione si è trasformata in un'usanza così forte da far costruire ed affittare dai parenti del defunto lo spazio in columbarius (nicchie o strutture simili nelle pareti per contenere le ceneri dei morti); presto la vendita di colombarius si è trasformata in un commercio vantaggioso. Ma dopo circa 100 anni dalla diffusione del cristianesimo, le cremazioni nell'impero romano sono state interrotte. Anche se la cremazione non era esplicitamente un tabù fra i cristiani, non è stata consigliata a causa delle associazioni pagane ed a causa della preoccupazione che potrebbe interferire con la resurrezione del corpo e della relativa riunione con l'anima. Un altro motivo più pratico del declino delle cremazioni è che stavano minacciando scarsità di legname, poiché era usato così tanto per facilitare la combustione dei cadaveri.

La cremazione è rimasta rara in Europa occidentale fino al XIX secolo, tranne in casi eccezionali: ad esempio durante lo scoppio della peste nera nel 1656 i corpi di 60.000 vittime sono stati bruciati a Napoli in una sola settimana.

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